“你不是说待沉香园的桂花开了便会回来么？”
“你知道吗？今年的花开得格外早些……”
“……我等你。”
薛南星心尖蓦地一颤，这才惊觉梦中那些零碎片段，竟都是他的声音。
她下意识抚上心口，那里泛起一阵细密的疼。
“这次……我不能再失信了。”薛南星垂眸喃喃，说着就要起身下榻，却不想双腿虚软得厉害，眼见着要向前栽去。
程忠一把扶起她，“你这是要去哪里？”
“昭王府，我要去找他。”她便是一刻也等不急了，可转眸却见程忠神色微变。
薛南星察觉到异样，手指骤然收紧，“乘渊他怎么了？”
程忠怕她想歪了，急忙道：“他很好，蛊毒也解了。只是陛下派他南下平乱，今日启程。”
……
京郊官道上，出征祈南的大军旌旗猎猎，铁甲寒光连成一片。
陆乘渊端坐马车中，指尖无意识地摩挲着兵书页角。行军一日，竟还未至连州地界。他蹙眉掀开车帘，秋风微燥，裹着尘土扑面而来。
“还有多久到连州？”
高泽在车外拱手，“回王爷，约莫两个时辰可入连州。前方十里便是青崖驿，按例可在此扎营休整。”
“传令全军加速，务必今夜抵达连州。”马车内声音沉冷，却掩不住一丝焦躁。
“遵命。”
车帘落下，陆乘渊重新拾起兵书，却见纸上字迹模糊成团。
恍惚间，那道单薄而倔强的身影又浮现在眼前——当初宁川之行，他没来由地满腔怒意，故意撇下她提前出发。谁知她竟混在商队里追来，被马蹄踢伤也不吭声，翻山越岭摔得满身淤青，见到他时却还笑得明媚。
指节蓦地收紧，书页皱成一团。他至今记得为她上药时，纤细的手臂上纵横交错的伤痕。当时她疼得发抖，却还笑着说“不碍事，能追上王爷就好。”
想着想着，他唇角不自觉扬起一抹笑意，只是眼底依旧凝着化不开的雾霭。
恰在此时，一阵尖锐的马嘶撕裂暮色。
“鬼、鬼呀——！”梁山的声音都变了调。
高泽厉声呵斥，“天还没黑透，哪来的什么鬼？你看清楚点！”
陆乘渊心头蓦地一跳，长指已先于思绪掀开车帘——
斜阳日暮里，一个满身泥垢，鬓发飞散的“少年”，正隔着一天一地的霞色朝他看来。
乱发间枯草纠缠，粗布青衣早已看不出本色，可只是那一点浅淡的苍苍色却叫这萧条山野突然不同了。
她肩头染上了云端彤彩，仿佛要将这缤纷的霞光带下来，连通天地，披往山间。
一如当初那个翻山越岭追来的人儿。
风拂过，吹动陆乘渊眸里一点一滴的冷清，化成星。
“还好赶上了。”薛南星长舒一口气，胡乱抹了把脸上的尘土，微喘着气抱怨，“那踏雪乌骓当真太烈，我实在降不住。”
她说着，忽然歪起头，拿下巴点了点他身后的马车，挑眉道：“夫君行个方便？”
晚霞映照在她颊边，忽生潋滟，明眸一展，眼底便是万千华光，朗朗曙天。
＊＊＊＊＊
影卫司暗室。
“咔嗒”一声，铜锁应声而落。薛南星伸手去推，厚重的铁门发出刺耳的吱呀声，缓缓洞开。
黑暗如潮水般涌来，一股混杂着铁锈与霉味的腥气扑面而至，黏腻地缠上她的衣袍。
借着案头残烛幽幽，薛南星看清这方阴森天地。这间所谓暗室其实更像牢狱，狭长的甬道向深处延伸，两侧暗房森然排列，里头摆着各种刑具。
尽头处，一道人影悬在刑架上，随穿堂风微微晃动。
薛南星喉间一紧，自一旁的桌案上端起烛台，往里走去。
烛光渐近，她才看清此人。纵横交错的鞭痕爬满全身，竟寻不出一寸完好的皮肉。右手五指齐根而断，伤口结着黑红的痂。可那胸膛竟还在微弱地起伏，分明还是活着的。
他原是低垂着头，却在感知到光明的这一刻微微一动。
薛南星手腕一颤，烛火猛地摇晃起来。就在这明灭之间，那人缓缓抬起脸。
空洞的双目渐渐聚焦，定格在她身上，干裂的嘴唇颤了颤，许久，才从喉间挤出一声哑到几不可闻的两个字：
“南……星？”
分不清是疑问还是叹息。
薛南星眼睫微微一颤，没有回答，只是将烛火抬高了一些。
魏知砚似乎看得更清晰了，原本灰败的瞳孔忽然一颤，如将熄的火炭被风撩了一下，漏出一丝微光。他喉结滚动，却仍然是不可置信的问了一句，“南星，当真是你？”
片刻后，薛南星才沉静开口，“凤南街的那间醉仙居，我去过了。老板娘竟认得我，说是有位贵人常来，总坐在临窗的位置等人。她一猜，便知等的是我。”
魏知砚眸光倏然凝滞。
烛火自他眼底绽开一朵星芒，久违的温柔如水纹般漾开。
薛南星有一瞬错觉，倘若只看这双含烟带雨的深眸，仿佛眼前之人还是当初那个，在大理寺邀她一同去凤南街品祁南菜肴的魏大人。
那个温柔不逊漫天斜阳的魏大人。
只是短短数月，不过秋去春来，一切都变了。
薛南星声音很轻，仿佛在叙述一件与己无关的旧事。
“醉仙居的老板娘是祁南人，她夫君是北方人，夫妻二人闲来爱钻研药膳，尤以一道南北羹成了店中招牌。当我二人由南北习性聊至南北膳食，才得知，这羹汤由北方独有的‘红颜花’与南方的‘寒星草’同煮。但极少有人知道，若单服红颜花，北人食之如饮甘露，南人受之却似吞炭火。”
“我在南方十年，早已成南人体质，不适应红颜花的热性，若突然服用过量，则会湿毒淤积经脉，致四肢绵软。若要化解，只需再服寒星草即可。”
烛火微微摇曳，映着她分外沉静的侧脸，“所以宫中御医查遍典籍也诊不出我体内是何毒。因为你给我的，从来就不是毒，对吗？”
魏知砚听了这话，眼底的光倏尔亮起，似有一瞬的欣喜。
她还记得他们的约定，他是该高兴的。可转瞬，那光复又熄灭了，只剩一片照不透的沉沉深墨。
魏知砚目色变得茫然，牵了牵嘴角，他怎会当真下得去手？
纵使那些时日她就睡在身侧，纵使父亲屡次三番逼迫，“让她怀上魏家骨肉”的呵斥犹在耳畔，可他始终舍不得再伤她分毫。
她是悬在他晦暗命途上的一颗星，是囚笼外那片他永远触及不到的苍穹，她活得那样恣意张扬，像他梦中才能拥有的模样，他又怎么舍得毁了她。
所谓以毒要挟，也不过是为搪塞父亲的权宜之计罢了。
他一瞬不瞬地看入薛南星眼底，声音沙哑得几乎破碎，“我如何舍得……”
薛南星这才看清他眸子里的情绪。
那其实不是茫然。
而是将极痛与极悲搅合成一盏鸩酒，饮尽后再也泛不起波澜的死寂。
薛南星看着这个遍体鳞伤的人，心中千万般情绪，却咂不出其中滋味，直至最后，只品出一丝怜悯。
她道：“你分明没有下毒，陛下既已开恩，你为何不愿意说实话，要白白受这样的酷刑？”
“因为我要等一个答案。”魏知砚忽然笑了，只是这一笑很慢很慢，似释然，似穷尽一生的悲欢终得结果，却……又似不舍，“……我终于等到了。”
薛南星心头剧震，她自然明白他等的答案是什么，可与此同时，她又太清楚那个答案的分量。
与其给他虚妄的希望，不如亲手了断这场执念。
一句话在喉间辗转千回，终究还是决然剖出，字字清晰，“我宁愿死也……”
可未及说完，便见魏知砚忽然绷紧了脖颈，一道刺目的红自他唇缝蜿蜒而出。
他咬得那样狠，那样决绝，可眼中依旧含着笑，只是那笑意凝在扩散的瞳孔里，随着逐渐僵冷的身躯一道，凝固成永恒。
——全文完——