李善德道：“之前我们只是提速，总有极限。如今我找到一个保鲜的法子，双管齐下，便多了一丝胜机！” 然后他把离枝之事讲了一遍。苏谅索性把毛笔搁下：“此事我亦听过，可你想过没有？荔枝带枝，最多延缓半日，且无法用双层瓮，亦不能用盐水洗濯。两下相抵，又有什么区别。”
他见李善德犹然不悟，苦口婆心劝道：“大使拳拳忠心，小老是知道的。只是人力终有穷，勉强而上，反受其害。”
“不，不！” 李善德一把将毛笔夺过来，在纸卷上绘出一棵荔枝树的轮廓，然后在树中间斜斜切了一划，“我们不切枝，而是切干！”
然后他滔滔不绝地把筹划说出来。看来自从化赶回广州这一路，李善德都已经想通透了。苏谅听罢，这一个嗅觉灵敏的老胡商，难得面露犹豫：“这一切，只是大使的猜想吧？”
“所以才需要验证一下！” 李善德狂热地挥动手臂，“但请你相信我！现在整个大唐，没有人比我更懂荔枝物性与驿路转运之间的事情。”
“今天已是四月七日，即便试验成功，也来不及了吧？”
“这次我会随着马队出发！” 李善德坚定道，“成与不成，我都会直接返回长安，对圣人有个交代。”
苏谅沉默良久。他经商这么多年，见过太多穷途末路的商人。他们花言巧语，言辞急切，妄图骗到投资去最后博一把翻身。可惜，他们嘴里吹出的泡沫，比大海浪头泛起的更多。然而，不知为何，眼前这个头发斑白、畏缩怯懦的绝望官吏，却闪着一种前所未见的粼粼光芒。
“好吧，这次我再提供大使五百贯经费。” 苏谅似乎下了决心。
李善德大喜，一捋袖子，说你把举钱契拿来吧，我签。他如今见过世面了，等闲几百贯的借契，签得胜似闲庭信步。苏谅微微一笑，取出另外一轴纸状：“还有这一千贯，算是小老奉送。”
“你还要多少通行符牒？” 李善德以为他又要做什么交换。
“够了，那东西拿多了，也会烧手。” 苏谅把纸状朝前一推：“这一次不算借贷，算我投大使一个前程。”
“前程？”
“这一次试验若是成功，大使归去京城，必然深得圣眷。届时荔枝转运之事，也必是大使全权措手。小老的商团虽小，也算支应了大使几次试验，若能为圣人继续分忧报效，不胜荣幸。”
李善德听出来了。苏谅这是想要吞下荔枝转运的差遣——所谓“报效”，是说朝廷将一些事务交给大商人来办理，所支费用，以折税方式补偿。比如有一年，圣人想要在兴庆宫沉香亭植牡丹千株，上林署接了诏书，便委托洛阳豪商宋单父代为报效筹措。圣人得了面子，上林署得了简便，宋单父则趁机运入秦岭大木数百根，得利之丰，甚于花卉支出十倍。
若苏谅能盘下荔枝转运的报效，其中的利益绝不会比宋单父小。
苏谅见李善德没回答，开口道：“当然。这保鲜的法子，是大使所出。小老情愿让出一成利益，权做大使以技入股。”
李善德道：“这法子成与不成，尚无定论，苏老这么有信心么？”
“做生意，赌得便是个先机。若等试验成了再来报效，哪里还有小老的机会？”
“就这么说定了！！”
李善德一点没有犹豫。他没有时间了，这将是最后一次试验，不成功便成鬼。至于早上想逃到岭南避罪的念头，早已被抛至脑后。
两人就一些细节开始商议，全情投入，却不防屋外有一只黑色耳朵贴在门框上，安静地听着。
一个时辰之后，五岭经略使后衙。
赵欣宁匆匆赶到何履光的卧室门口，敲了敲门环，低声道：“节帅，有桩急事，须向您禀报。” 屋里头传来一阵窸窸窣窣的声音，还夹杂着女人略带不满的娇嗔。门一开，何履光只穿着条亵裤出来了，一身汗津津的。
“什么事，这么急！”
赵欣宁一指旁边跪地的林邑奴：“馆驿传来消息，那个李善德，似乎把新鲜荔枝搞出点眉目了。” 何履光眉头一拧：“怎么可能？”
赵欣宁狠狠踢了林邑奴一脚：“这个林邑奴太蠢笨，只听个大概，却说不清楚！” 然后又道：“但至少有一点很清楚，苏谅那只老狐狸，又投了一千五百贯在里头。”
胡商向来狡黠精明，无宝不到。他既然肯投资这么大金额，想必是有成算的。何履光舔舔嘴唇：“那只清远笨鸡，还真给他办成了？那……要不请叫他过来叙叙话？”
赵欣宁轻摇了一下头：“节帅，您细想。倘若他真的把新鲜荔枝送到京城，会是什么结果？”
“圣人和贵妃娘娘肯定高兴啊。”
“那圣人会不会想，这么好吃的东西，为何早不送来？一个上林署的小监事，尚且能把这事办了，岭南经略使怎么会办不成？他到底是办不成，还是不愿意办？我交给他别的事，是不是也和新鲜荔枝一样？——节帅莫忘了，无心与物竞，鹰隼莫相猜啊。”
听着赵欣宁这一步步分析，何履光胸口的黑毛一颤，牙齿开始磨动起来，眼神里露出凶光来。这两句诗来自于岭南老乡张九龄。他当年因为位高权重受了李林甫猜忌，圣人听信谗言，送了他一把白羽扇，暗喻放权。张九龄只好辞官归乡，写了一首《归燕诗》以言志。
“无心与物竞，鹰隼莫相猜。”
他这个岭南经略使看着威风八面，比之一代名相张九龄如何？比之四镇节度使王忠嗣如何？看看那两位的下场，他不得不多想几步。
“看来，是不能让他回去了。” 何履光决断道。
赵欣宁早有成算：“我听说李善德这一次会亲随试验马队一并出发。只消调遣节下一支十人牙兵队，尾随而行。一俟彼等翻越五岭之后，便即动手，伪做山棚为之便是。”
“不成。等快到虔州再动手，便与岭南无关。圣人过问，便让江南西道去头疼吧。”
“遵命。”
何履光把门关上，正欲上榻，忽然听到耳畔一阵嗡嗡作响，不知何时又有一只蚊子钻了进来。岭南经略使挥起巴掌，想要拍死，才好继续云雨。可那蚊子却狡黠之至，瞻之在前，忽焉在后，一直折腾到凌晨也没消停。
四月十日，阿僮第三次站在路边，看着李善德的试验马队忙碌。
“城人言而无信，说好了接家人过来，现在倒要跑回长安了。就不该给你荔枝！” 她气呼呼地折断一根枝节，丢在地下。李善德只得宽慰道：“这次若成功了，你便是专贡圣人的皇庄，周围谁都不敢欺负你了。” 阿僮双眼一瞪：“谁敢欺负我？”
李善德知道这姑娘是刀子嘴、豆腐心，骂归骂，荔枝可是一点没短缺，还叫来好多人手帮忙处理。他拍着胸脯说，岭南我肯定还回来，给你们多带长安的美酒！阿僮这才稍微消了点气。
“这回真能成吗？”
“不知道。但我只有这一次机会了，不得不全力而为。”
这一次的马队，始发一共有五匹马，沿途配置约二十匹。但它们的装备，和前两次却截然不同。
每一匹马后，只挂一个双层瓮。内瓮培着松软的肥土，外层灌入清水。但每一个瓮的水土比例不尽相同。李善德事先请了一批熟峒佣工，从过壳的荔枝树支干切下去，截下约莫三尺长的分杈。尾端斜切，露出一半茎脉，直接扎入瓮中水土。
在分杈的上端，裁出三条细枝，上面挂着约莫二十枚半青荔枝。李善德还苦心孤诣请了石门山里的生峒，用上好的买麻藤编了五个罩筐，从上面套住树冠。这样一来，既可以防止荔枝因为颠簸在途中脱落，也能透水透气，让荔树苟活。
李善德把这段时间他所能想到的所有办法，都整合到了一块，命名为“分枝植瓮之法”。这种办法能不能到长安，不确定，但每一瓮，会毁掉至少一棵荔枝树，这让阿僮心疼唠叨了很久。
但这个灵光一现，只能解决一半问题。真正的考验还在路上，所以他不得不跟着。
这次试验至关重要，苏谅也赶来出相送。他看到李善德也翻身上马，准备随队出发，有些担心地仰头道：“大使你这身子骨，能追得上马队的速度吗？别累死在中途啊。” 李善德一抖缰绳，悲壮慨然道：
“等死，死国可乎？”
第四章
江南西道南边有一处大庾县，正南即是五岭之一的大庾岭。从梅关驿道北上，这里是必经之地。县内群山耸峙，三道岭壁封住了三面方向，只留一条狭长的池水盆地可以向东通去虔州。
往返此间的行商，只能沿着山坳底部的水岸前行。驿路逼仄，两侧苍山对倾而立，仿佛随时要倒下来似的，遮住了大半片青天。要一直走到三十里外的南安镇，视野方才舒展，如雨过天晴一般。是以这一段路，被客商们称为天开路。
李善德跟随着试验马队一路马不停蹄，过韶州、穿梅关，然后沿着天开路朝南安镇赶去。那里有第二批马匹早早等待，轮换后继续前进。
天开路附近，带“坑”字的地名颇多，诸如黄山坑、邓坑、禾连坑、花坑等等。盖因地势不平，高者称丘，低者称坑。赶路再急，在这一段也得放缓脚步，否则一下不慎跌伤，可就全盘皆输。
此时他们正穿过一个叫铁罗坑的地方，诸骑都把速度降下来。李善德骑术不行，加上年纪大了，这一路强行跟跑下来，屁股与双髀都酸疼不已。可他大话说出去了，只能咬牙强撑，靠默算里程来转移注意力。
算着算着，李善德忽然听到一声尖啸，似是山中猿鸣。这里山势深厚，偶有猿猴出没不算稀奇。可走了一段，这尖啸声似乎有点耳熟，好像……那天晚上喝荔枝酒时，林邑奴也发出类似的声音。
可他出发的时候，根本没带林邑奴啊。
李善德还没反应过来，又有一声吼声传来，这下子整个山坳都为之震颤。
大虫？
马队的骑手们登时脸色大变。唐人为了避李渊父亲的讳，皆呼虎为大虫。五岭有大虫并不奇怪，可靠近驿路却很罕有。
李善德吓得两股战战，但幸亏骑手们都是行商老手。他们一半人拿出麻背弓，开始挂弦；另外一半则掏出火石火镰，取出背囊里的骆驼粪点燃。大虫与骆驼生地不同，前者闻到粪味奇异，往往疑而先退。
外围又安静了半柱香的功夫，一个黑影已从山中蹿出，几下翻滚，冲到山麓边缘。而一头斑斓猛虎，也从密林中追出来。李善德定睛一看，却惊得叫出声来，那黑影竟真是林邑奴。这人一改在广州时的呆傻笨拙，动作极为迅捷，真如猿猱一般。
只是不知为何，林邑奴不在山中躲闪，却偏要冲入山坳。这里没有高树可以攀援，也无灌木可以遮蔽，那大虫却可以奋开四爪，尽情驰骋。眼见林邑奴要丧生虎口，李善德急对骑手们喊道：“诸公，还望出手相救，我这里每人奉上酒钱一贯。”
按说跟大虫缠斗，既浪费时间，还有风险。倘若马匹受惊把荔枝瓮弄翻，那可就亏大了。可李善德总不能见死不救，只好自掏腰包，心想实在不行，先让苏谅把这几贯钱也算进借款里。
听主家发了赏格，骑手们便纷纷下马，举着弓箭与短刀，举着燃烧的骆驼粪靠了过去。他们本以为会是一场恶斗，不料这只华南大虫从未见过骆驼，一闻到粪味，二话没说掉头跑掉了。
李善德纵马过去，看到林邑奴趴俯在地上，浑身激烈地颤抖着，嘴角不断咳出鲜血。他以为这是被老虎所伤，连忙扶将起来，正要唤人来准备伤药，不料林邑奴却嘶声道：“不必了……你们须快些走，后头有追兵。” ——发音居然端正得很。
“追兵？”李善德一头雾水。他送个荔枝而已，哪里来的追兵？
林邑奴胸口起伏，断断续续才讲明白赵欣宁的计划。李善德这才发现，原来自己在岭南一番折腾，竟招致来一场杀身之祸。
“他何履光堂堂一个经略使，竟对一个从九品的小人物下手，这器量比痔疮还小！”
李善德忍不住大骂起来。他低头看了眼林邑奴，对他告密这个举动倒不是很气愤，本就是赵书记的奴隶，尽责而已——倒是自己全无防备，把人心想得太善了。
只是……他既然告了密，怎么又跑过来了？
林邑奴咽了咽唾沫，苦笑道：“向主人尽忠，乃是我的本分，跑来示警，是为了向大使报恩。”
“报恩？” 李善德莫名其妙，他虽没虐待过林邑奴，可也没特意善待啊。
“那一夜，您给了我一碗荔枝酒……” 林邑奴低声咳嗽了几声，也许是触动肺经，双眼开始涣散起来，“好教大使知……我幼时在林邑流浪乞讨，不知父母，后来被拐卖到广州，入了经略府做养孔雀的家奴。我自记事以来，从来只有主人打骂凌虐、讥笑羞辱。他们从来只把我当成一只会讲话的贱兽，时间长了，我也自己这么觉……咳咳。”
李善德见他脸色急遽变灰，赶紧劝别说了。林邑奴却挣扎着，声音反而大了些：“您敬我的那一碗酒，是我有生以来，第一次被人敬酒，也是我第一次被当成人来敬酒。可真好喝呀。” 他舔了舔干裂的嘴唇，脸上似乎浮现出笑容：“我记得您还说，你我没什么区别，都是好朋友。那我得尽一个朋友的本分……”
李善德一时无语。他现在想起来了，当时那林邑奴喝完酒以后，仰天长啸，当时他还暗笑，这酒至于那么好喝么？原来竟还有这一层缘由。
“我那是醉话，你也信……”
“醉话也好，也好。好歹这一世，总算也有人对我说过这样的话了……” 林邑奴喃喃道，“我向主人举发了您的事，然后又偷听到他们密议要派兵追杀，所以急忙跑出来提醒您。”
“你这是……这是一路跑过来的？” 李善德简直不敢相信。这个人赤脚奔跑，翻越五岭的速度竟会快过马队。林邑奴道：“穿山越岭，对林邑人来说不算什么。只是我没想到，会被一头大虫缀上。更没想到，您竟然会停下脚步，把它驱走……”
说到这里，他突然再一次咳嗽起来，极其剧烈，嘴唇开始浮现带血的泡沫。有老骑手过来检查了一下，摇摇头说这是把给肺生生跑炸了，灯尽油枯，没得救。李善德焦虑地搓着手，不知该说些什么才好。
林邑奴睁圆了眼睛：“我这一世入的是畜生道，只有被您当做人来看待一次。也许托您的福，下辈子真能轮回成人，值了值了……” 他忽地努力把脖子支起来，嘴巴凑近李善德耳畔，细声说了几句，李善德大惊，连忙说这怎么行！这怎么行！
可他再低头看时，林邑奴已没了声息。那张覆满汗水的疲惫面孔上，还微微带着一丝笑意。
何押衙对麾下的九名牙兵比了个手势，解下刀鞘扔在地上，只握紧了短柄铁刀。因为刀鞘上的铜环，可能会惊动休息的人。
五十步之外的小树中，有一小堆篝火在燃烧着，在黑漆漆的夜里格外醒目。听不见谈话声，也许是连日赶路太过疲惫了。
不过也无所谓，眼前这些人的底细，他们早就摸清楚了。自从化开拔之后，他们就一直尾随着这支荔枝马队，远远隔开二十里。按照赵书记的指示，他们进入位于江南西道境内的天开路后，才开始徐徐加速，并在黄昏时缀上了刚刚抵达铁罗坑的目标。
何押衙不是个鲁莽的人，他为策完全，特意选择了对方宿营时发起突击，不可能有人逃脱。
他们接近到十五步时，何押衙发出了短促的哨声。树林里响起一连串树枝被踩断的声音，九名精锐同时突入攻入篝火圈内。可出乎他们意料的是，篝火旁居然空无一人。不，准确地说，还有一个人。这人皮肤黝黑，居然是个林邑奴，半依着树干，似乎已经死了
这人的死状有些诡异，双手双脚的腕处都被短刃割开，四道潺潺的鲜血流泻出来，洇红了身下的泥土。从血液凝固程度来看，应该有一段时间了，空气中还残留着淡淡的血腥味、
“这不是何节帅家里的家奴吗？他怎么跑到这里来了？为什么杀他？其他人呢？”
何押衙脑海中浮现出数个疑问。他又看了一圈，没有其他东西了，便一挥手，示意所有人回去上马，继续追击。天开路这里的地形，注定了只有一条路可以走，就算李善德故布疑兵自己跑了，他们追上去也只是时间问题。
空气中除了血腥味，似乎还有一种熟悉的味道。何押衙一边琢磨着一边往外走，猛然意识到，这是驱虎用的骆驼粪啊！他后脖颈一霎时寒毛倒竖，一种极度危险的预感闪过心头。何押衙急忙转动脖颈，在火光中，他看到一张额头有“王”字的斑斓兽脸，正张开血盆大口……
……远远的高丘之上，李善德看到篝火堆旁人影散乱，隐隐还有惨叫声传来，赶紧双手合十，念诵了几句阿弥陀佛，然后才带着骑手们漏夜前行。
林邑奴在临死之前，叮嘱李善德把自己的尸体扛到一处林中，点起篝火，趁血液还流动的时候，割开脚腕手腕。老虎这种猛兽报复心极重，那只白天袭击自己的大虫，应该就一直在附近跟着，它闻到血腥味一定会过来。
李善德先用骆驼粪围着营地撒了一圈，待估算着追兵接近，便把剩余的干粪收起来，匆匆离去。没有了骆驼粪的压制，那只伤人巨兽立刻会靠近篝火，打算把下午那只逃脱的血食吃掉。
至于十个经略府的牙兵和一只成年大虫谁比较厉害，李善德对这个话题一点兴趣也没有。他默默地把林邑奴的位置记住，待日后回来看，看是否能找到残留的骨殖，然后埋头继续赶起路来。