整个春季，她一个月有半个月轮走各码头清理轮船，每天一早上工就头脸围上包巾，左手拿手电筒，右手拿平铲，钻入油舱口，那口窄小，她又高又胖，每次要下只可容身的油舱口就怕身子卡在舱口，爬下舱里的铁梯又觉闷气，眼前一片漆黑，只靠手电筒分辨方向，找到了四角落后，把手电筒的光投在油滚满布的墙上，拿起平铲把油渍脏秽刮下。若是小油舱，可有三四个工人一起清理，若是大油舱，有时六七个工人一起清理，这么多人的呼吸全仰赖窄小舱口传来的稀薄空气。漆黑的舱里空气又稀，油味又浓烈，油渍脏秽一刮数小时，中饭出了舱时，每人都是一张沾满油渍的脸，衣服也是处处油污。
到了夏天，天气热，在油舱里待不了一小时就得上来透透气，舱口爬上爬下，明月满身大汗，头昏眼花，脸颊燥红，心跳怦怦，总要坐在舷边大口大口吸了夹着清凉海味的空气才又下舱。每天穿的工作服都沾满了洗也洗不掉的黑色油污，她再也找不到一件旧衣服了，只好四处向朋友要来旧衣物，好应付大量损耗衣着的工作。
孩子们看她一身油污回家，匆匆洗了澡又要做家务，都不忍她再做了。祥浩晚自习回来就帮妈妈洗衣晾衣，除了这些她再也分不出更多的时间帮忙，为了考上国立大学，功课不能轻忽。可她还是劝妈妈：「你有高血压，莫清油舱了，留在货柜场。」
「在货柜场的收入不够我们开销。」
「可是我们也不能看你这么辛苦，」她望着妈妈，颇有感触的说：「你总是在做男人做的事。」
明月闻言不禁失笑，说：「你阿嬷她就是把我当男人，若真是男人就好了，男人不是只做外头事，不做厝内事吗？」
「就惊又得当男人又得当女人？」祥浩也笑了，却笑得有点凄然，自忖应付生活的能力万万及不上妈妈。
「祥春冬天就退伍了。」祥浩说。
「你跟伊写信，伊最近好否？」
「伊怎会讲不好，拢是问厝内有安否。我照你的意思，没跟伊讲爸爸的事。」
「讲了让伊多操心我，回来就知道了。」
「妈，祥春回来你就莫清油舱了。」
明月感心地望着祥浩，那姣好的面貌实在令她担心：「眼前的生活最重要，谁知明日会怎样，我能做一日就做一日，你莫担心我，倒是你大汉了，明年若考到大学就要变小姐了，你自己交朋友要小心，你这款模样会让妈妈烦恼你的安全。」她有一大堆女儿经要教示祥浩，却总觉时机不对，家里诸事烦忧，她亦提不起特别兴致。
「你认为我很笨，会给骗了？」
「你最巧，巧得令我担心。」明月说。两母女在十五的月色下站在二楼后阳台晾衣，透过这层癸黄的月光，两人互相传递了会心的微笑。
庆生如今走路有点轻微的跛，在码头里，他调到了一个控制机器运作的单位，按时上下班，领着微薄的薪水，领了薪他仍要去赌博。明月完全不倚望他养家，只要他不因无法做男人而丧气，她受委屈也甘愿了。
和她一起下油舱的大都是男人，同是苦命人才要来做这种工作，她原是尊重这些人的，可是这天她经过仔细考虑后，不计一切后果向领班说：「你一定要把老谢辞掉。」
山东老谢在这里工作两年了，家里有妻儿六张嘴巴靠他吃饭，怎好辞去他，又何况工人难请，领班摇头不肯答应。
明月告到经理处来，说：「老谢不能留在油舱工作，伊在油舱抽烟，早晚油舱会火烧，我们在里面工作，逃也逃不出去。」
经理叫老谢来问，老谢理直气壮，说：「俺在油舱抽两年烟了，哪有啥事儿，不抽烟，你叫俺去死哩。」
经理跟领班说：「调老谢去清普通舱或水舱。」
「不行，那薪水低，伊不要。伊工作勤力，又好做伙，这款工人请不到了，叫伊抽烟小心就是。」
经理依了他，明月来到货柜场的二楼办公室，大拍经理的桌子说：「你们赚钱无顾辛苦人的性命，你怎不西装脱下，钻入油舱看详细，满壁满地是油，若一点烟火星掉下来，我们在里面的人命无免讲，整只船拢要火烧起来，你们怎还有前途？这款人也能在油舱做两年，算你们做头家的好运。若不顾人安全，好运怎会年年有？」
附近的人听到她在经理室大吵大闹，把话传开了，她坚持辞老谢的态度引起了大风波，不了解油舱情况的人疑问：「明月是忠厚人怎会绝人生路？」油舱工作的男同事说：「伊不惊给人辞饭碗？」女同事说：「伊真感心，为了我们的安全，也敢去拍经理的桌仔。」
拍桌子后的两天，经理特别来到码头，察视他们工作的情形。那时是中午，油舱的人陆续爬出来歇困，明月闷了一身汗，双颊燥红，从油舱冒出头来，一眼就看见经理在和老谢说话，所有人都以一种奇异的眼光看着她。
她整个人爬出来后，经理转过身来跟她说：「明月仔，那天真失礼，没马上答应你的要求。」
「是我失礼，讲话大声又拍桌仔。」明月回想当时的激动，深感抱歉。
经理当着领班和大家的面说：「董事长回来了，我向伊说明事件，伊交代我若老谢不肯戒烟就给伊一年的安家费，叫伊再去找别的头路，若要留在船上工作，只能清普通舱，若无，来货柜场工作也可以。」
老谢虽不会说台语，却能听得九分，他说：「有一年的安家费够俺一家好逍遥，拿了安家费俺还要留在船上清普通舱，叫俺不抽烟真要命呐。」
老谢对明月也不记仇，反而感谢她替他赚到了一笔为数可观的安家费。明月因做了这样的事，免了性命威胁，心里也特别愉快。喜孜孜说与孩子听，孩子都褒奖她救了许多人命，她不禁也觉得是做了一件功德无量的事。
月底，正在赶工清理的商船做完了，下艘要清理的船正在别的码头卸货，所有工人可以有一星期的假期，这一星期她又可回到货柜场清货柜。这天因工作提早结束又逢上领薪日，她和工人们从码头出来都直接来货柜场领薪。
会计小姐接过她手上的印章，将薪水袋交给她时说：「董事长要见你，伊现在在二楼董事长室。」
「见我做啥？」
「伊没交代。」会计小姐说。
旁边的男工人打趣说：「阿月仔要升官咯！」
「别胡讲。」明月爬上二楼，进办公大门，走廊尽头的董事长室，自她工作以来都是关闭的，现在听人家说董事长从日本回来了，偶尔会来这里。不知找她有何事，明月心想──也许是为了老谢的事，我这一身全油污，怎好意思见董事长？──她摘下脸上包巾，包巾也沾满了黑色油污，──就这样吧，做工的人这样子是应该的，伊见了会说我有认真工作呢──。
走到走廊尽头，亲切的秘书招呼她后进去通知董事长。这里冷气真强，她站着都觉冷了，也不知是不是因要见头家，心里紧张。
秘书出来，示意她进去。
一张大办公桌，桌前两码远的大窗前有组高脚咖啡桌椅，桌椅右边是另一套正式的沙发和矮几。明月不知这房里的人一整个下午都惊惶紧张地随时等待她的到来，明月一开门，随手关上，回身抬起眼来，心跳在面对桌前那人的刹那几乎停止了，一阵晕眩，她不知他跟她说什么。他的惊讶不下于她，他站起来，向呆立在门边的明月走去。
6
她是这样沧桑，沧桑得叫他几乎认不出来，他心里像给电击了一下，是悲痛、是惊讶、是失望、是怜惜，还是落空？在这一刹那间他是无法理清的。她确是他心里那个隐藏了多年的甜蜜、爱怜的明月，虽然身材不再苗条，虽然肌肤不再健美，虽然姣好的面容已呈粗糙焦黄，虽然那身沾满油污的衣着让她像个街头浪人，但那整个人的气质和眼里那点温和确是明月特有的。
他是这样英挺，即使是该有五十一岁了，仍是风度翩翩，比印象中的还多了一分说不上的迷人气质，是成熟男人的稳健吧，不，是因为眉眼间那股毅力，让他显得那样高高在上，他穿着合身的西装，老天是这样不公平，让高个子的人胖了也不显胖，他小腹微凸了，却一点不显，整个人结实又强壮，是一副运动家的体格，他一向得天独厚的，怎么这人老得这么慢？
他走向她时，她一点也不能呼吸了，如果地上有洞，她会把自己藏起来，她千想万想想不到是这样狼狈的情况下见着他，她竟在他的公司出卖劳力赚取生活，啊，骄傲哪里去了，她在这里为了女儿的学业忍受着清油舱的辛苦，而他是老板，世界上有比这更滑稽的事吗？
老天为什么都在作弄她？
「我想，你坐下来较好。」
明月没有动，盯着他，极度的痛苦变成了一种笑的欲望，她说：「不知是你，盐田出来的儿女，要算你最有出头。」她是说得这样平淡又平静，脸上遗留着笑容。