“这太贵重了，”兰昭轻声说，“你的鳞片……”
“会再长出来，”溟打断她，“就像你们人类的……皮肤细胞。”她绕到兰昭身后，轻轻将项链戴在兰昭脖子上，“在我们文化中，赠送鳞片意味着……”她突然停住，摇了摇头，“不重要。你喜欢吗？”
兰昭低头看着胸前的鳞片吊坠，那片蓝色与她常穿的白大褂形成鲜明对比。“很美，”她轻声说，突然意识到这是她成年后收到的唯一一件手工礼物，“谢谢你，溟。”
溟的眼睛在昏暗的实验室里闪闪发光，像是深海中的两颗金色星辰。她伸出手，指尖轻轻触碰兰昭的脸颊，动作小心翼翼，仿佛兰昭是什么易碎品。兰昭不自觉地屏住呼吸，溟的皮肤总是带着海洋的凉意，却让她脸颊发烫。
“我想看海，”溟突然说，“不是从水箱里……是真正的海。和你一起。”
这个请求让兰昭犹豫。带溟去海边风险太大，但看着溟期待的眼神，她发现自己无法拒绝。“只能一会儿，”她妥协道，“而且要等到凌晨两点，巡逻队换班的时候。”
溟兴奋地点头，鱼尾在水箱中拍打出欢快的水花——她的人形状态要到日出才会完全稳定。
凌晨一点五十分，研究所后面的海滩空无一人。兰昭推着特制的移动水箱——外观像普通的研究设备，实则底部有暗格让溟能够呼吸——沿着小路来到一处僻静的海湾。月亮高悬，将海面染成水银般的颜色。
溟迫不及待地打开水箱顶部，深吸一口带着咸味的空气。“帮我，”她向兰昭伸出手，指向海浪，“我想感觉海水……用人类皮肤。”
兰昭犹豫了一下，还是扶着她走向浅滩。溟的双腿在沙地上行走仍然不稳，大部分重量靠在兰昭身上。当第一波海浪触及她们的脚踝时，溟发出一声满足的叹息。
“不一样，”她轻声说，“用鳃呼吸时感觉不到这种温度。”
她们坐在一块被月光照亮的礁石上，溟的脚浸在海水中，兰昭则小心地卷起裤腿。夜风拂过，带着初夏特有的温暖与海的清凉。
“在我的家乡，”溟突然说，“满月之夜我们会浮上海面唱歌。歌声能让珍珠……长得更快更好。”
兰昭想象那个画面——一群鲛人在月光下的海面上歌唱，珍珠在他们周围的贝壳中生长。“听起来很美。”
“曾经是，”溟的眼神黯淡下来，“现在只剩我了。”她的手指无意识地摩挲着脖子上一个兰昭从未注意到的伤疤——形状像是被钩子撕裂的。
兰昭想问更多，但溟突然转向她，金色的眼睛在月光下几乎透明：“兰昭，为什么你从不问我……怎么变成这样的？”她指了指自己的人类双腿。
“我……我以为那是鲛人皇族的能力，”兰昭诚实地说，“像古籍记载的那样。”
溟摇摇头：“是诅咒……也是礼物。”她抬起手，月光在她的指间流淌，“很久以前，我的祖先爱上了一个人类。海神震怒，诅咒我们皇族血脉……满月时变成人类形态，感受他们所爱之人的痛苦。”
兰昭心头一震：“什么痛苦？”
“呼吸的困难，”溟轻声说，“皮肤的干燥……骨骼的沉重。所有陆地生物……每天承受的痛苦。”她看向远方，“但后来我们发现……这让我们能够理解人类。所以也是礼物。”
这个解释让兰昭喉咙发紧。她想起溟第一次变形的痛苦，那种撕心裂肺的惨叫……而那是她自愿承受的，为了理解人类？
溟突然凑近，她的气息带着海风的咸味和某种深海植物特有的清香。“兰昭，”她的声音轻得几乎被海浪声淹没，“我想告诉你一个秘密……”
兰昭不自觉地向前倾身，溟的金色眼眸在她视野中扩大，像是两轮沉入海底的太阳。她能感觉到溟的呼吸拂过她的嘴唇，冰凉而湿润——
刺眼的探照灯突然照亮了整个海湾。
“那边是谁？”一个粗犷的男声从远处传来，“海岸巡逻队！出示你们的证件！”
兰昭的心跳骤停。她猛地拉开与溟的距离，看到十几米外有两个穿制服的男人正朝这边走来，其中一人手持强光手电。
“快回去，”她低声对溟说，匆忙扶她站起来，“去水箱那里。”
溟的双腿因为紧张而变得僵硬，几乎无法行走。兰昭半拖半抱地把她带回移动水箱，刚关上暗格，巡逻队就到达了。
“这么晚在海边做什么？”高个子巡逻员怀疑地问，手电筒的光扫过兰昭的白大褂和那个奇怪的水箱。
“海洋研究所的，”兰昭亮出工作证，声音比自己预想的要稳，“采集夜行性海洋生物样本。”
巡逻员凑近看了看水箱，兰昭的指甲深深掐入掌心。幸运的是，这个特制水箱从外面看只是普通的研究设备，溟安静得像是根本不存在。
“下次别这个点来，”巡逻员最终说，“最近有偷渡活动，整个海岸线都加强了警戒。”
兰昭点头道谢，推着水箱快步离开。直到回到实验室，锁好门，她才允许自己颤抖起来。
“太危险了，”她拉开暗格，溟正蜷缩在里面，皮肤因为长时间离开水而开始起皱，“我们不能再这样了。”
溟爬出水箱，人类形态已经开始不稳定，皮肤上浮现出细小的鳞片纹路。“但值得，”她轻声说，手指轻触兰昭仍然戴着的项链，“为了这个时刻。”
兰昭不知该如何回应。她的嘴唇仍然残留着溟靠近时的触感，那个未完成的不管那是什么……悬在空气中，像是一句未说完的话。
第二天早晨，兰昭顶着黑眼圈参加研究所的全体会议。会议室里的气氛异常紧张，张教授身边站着几个穿军装的人，其中一名肩扛上校军衔的中年男子格外引人注目——他有着刀削般的面部轮廓和一双冷酷的灰色眼睛。
“这位是陈上校，”张教授介绍道，“军方深海生物研究项目的负责人。从今天开始，我们所将与军方展开合作研究。”
陈上校走上前，他的声音像是砂纸摩擦：“感谢各位的贡献。我们相信海洋中仍有许多未被开发的生物资源，特别是在……特殊生物领域。”他的目光扫过在场每一个人，在兰昭身上多停留了一秒，“为了激励大家，我带来了一些研究成果展示。”
他示意助手推来一个带轮子的冷藏柜。当柜门打开时，会议室里响起一片倒吸冷气的声音——里面整齐排列着数十个标本瓶，每个瓶子里都漂浮着不同程度的鲛人身体部位：一条完整的鲛人手臂，鳞片在福尔马林中仍然闪着微光；一个被剖开的鲛人头颅，展示出与人类不同的大脑结构；最令人毛骨悚然的是一个看起来只有五六岁的鲛人幼体，蜷缩在最大的瓶子里，眼睛仍然半睁着。
兰昭的胃部一阵绞痛。她不得不紧紧抓住椅子扶手，才能控制自己不站起来尖叫。那些标本……都是活的鲛人被活生生……
“这些是从非法渔获中抢救的样本，”陈上校平静地说，仿佛只是在讨论天气，“我们相信南海某处仍存在鲛人族群。任何相关信息都应立即上报。”他的目光再次扫过房间，“特别是关于活体样本的发现。”
兰昭低下头，生怕自己的表情会出卖一切。她想起溟脖子上的钩子伤疤，想起她说“现在只剩我了”时的眼神……这些标本中会有溟的家人吗？
会议结束后，兰昭像梦游一样回到实验室。溟立刻察觉到她的异常：“发生了什么？你的心跳……好快。”
兰昭不知从何说起。她该如何告诉溟，她的同胞被当成标本展示？该如何解释军方现在正全力搜捕剩余的鲛人？最终，她只是简单描述了会议内容，省略了最可怕的细节。
溟的反应出乎意料地平静：“我知道。他们一直在捕杀我们。”她指向平板电脑，“我查到了新闻……只是没有图片。”
兰昭这才意识到溟早已通过互联网了解了部分真相。她突然想起什么：“溟，你说过你是皇族最后的血脉……其他人呢？”
溟的眼睛变得空洞：“三年前的满月之夜……渔船包围了珊瑚城。他们用特制的网……带电的。”她的手指无意识地摸着脖子上的伤疤，“我逃出来是因为……哥哥把我推了出去。他叫沧……是王位继承人。”
兰昭想拥抱她，想说什么安慰的话，但所有语言都显得苍白无力。相反，她打开电脑，调出一张南海地图：“指给我看，珊瑚城在哪里？”
溟指向一处远离常规航线的海域：“水下洞穴系统……入口在这里。”她的手指突然停住，眼睛睁大，“兰昭……我想回去。我必须知道……是否还有人幸存。”
这个请求像冷水浇在兰昭头上：“不行！太危险了！你没听到吗？军方正在——”
“正因如此我才必须去！”溟突然提高音量，这是她第一次对兰昭大声说话，“如果有族人还活着……我必须警告他们！”