“然后被各个击破？”陈庆冷笑，“三千人分三路，给吐蕃人塞牙缝都不够！”
所有目光骤然聚焦魏明翰。
他缓缓抬头，眸中血丝如网：“陈庆。”
“末将在！”
“带三百精锐，攻烽燧台。”魏明翰推过一枚青铜鱼符，“不惜代价，点燃烽火。”
“赫连震。”
“末将听令！”
“领五百人夜攀东城墙。”他指尖划过沙盘上一条暗渠，“诛杀镇安王麾下四门郎将，将百姓引至伽南寺，与将士家眷共进退。”
“末将领命！”
魏明翰左手猛地攥紧案角，木屑刺入掌心：“本将亲率余部死守西门。”他声音像被砂石磨过，“沙州若破，河西走廊洞开——吐蕃铁骑半月就能冲到凉州！”
赫连震飞快地扫了一眼，低声问道：“祭坛那边……不做突袭了？”
魏明翰不语，沉默良久才道：“她能理解的。”
帐外北风呼啸，如万鬼哭嚎。
城内，平日喧嚣的中央大街却死寂一片。酒肆的灯笼熄灭，青楼的朱门紧锁，连街边卖馕的土灶都冷透了。风卷着沙粒拍在窗板上，像无数细小的手在抓挠。
戒现被两名士兵反剪双臂押着前行，铁链拖过青石板，在空荡荡的街上撞出刺耳的回响。
“报告，带领佛教徒到处闹事的就是此人！”士兵大声向街头驻守的统领汇报。
“乡亲们！”戒现突然扯开嗓子大吼，声音在紧闭的坊墙间来回震荡，“与其等死，不如殊死一搏！你们真以为这几寸木门——”他猛地踹向路边一户人家的门板，“挡得住吐蕃人的火油和撞锤？！”
“闭嘴！”押解的士兵一枪杆砸在他背上。
戒现踉跄两步，反而笑得更狂：“你们这些刺史府的兵！本该刀口向外护百姓！”他扭头吐出一口血沫，“这条街上，多少大娘给你们递过水？多少姑娘给你们补过战袍？现在要亲手送他们去死？！”
士兵的枪尖抖了一下。
“我们……只是奉命维持治安。”年轻士兵低声辩解，不敢看戒现的眼睛，将他按倒在地。
统领的横刀突然架上戒现脖颈：“再敢惑乱军心，本将现在就——”
“杀啊！”戒现竟把脖子往刀锋上凑，“等吐蕃人到了，他们会怎么杀？”他血红的眼睛扫过街边窗缝里隐约的视线，“去年于阗城破，孕妇被剖腹取乐，孩童串在长矛上游街——你们真以为，帮镇安王屠完城，他会保护你们的老母妻儿？！”
戒现的话音刚落，死寂的街道上突然传来一声尖锐的婴儿啼哭——像是被惊动，又像是被捂住嘴后仍溢出的恐惧。
那哭声从永宁坊的某扇窗后传来，刺破了整条街的沉默。
统领的刀锋猛地一颤。
他身后的亲兵脸色煞白，握枪的手微微发抖：“将、将军……那是我家……”
窗缝里，隐约可见妇人仓皇的影子，正死死搂着孩子往暗处躲。可那哭声却止不住，在空荡的街上显得格外凄厉。
戒现冷笑：“听见了吗？等吐蕃人来了，这哭声会更多——然后戛然而止。‘
统领的刀仍架在他脖子上，可力道却松了几分。
就在这时——
砰！不远处传来木板砸地的闷响。众人回头，只见一个跛脚老汉拖着条瘸腿，正将自家门板硬生生拆下，横在街口。
“老东西！干什么！”士兵厉喝。
老汉不答，只是沉默地抱起一坛腌菜缸，“咣当”砸碎在门板前。酸臭的汁液混着陶片，在月光下泛着诡异的亮。
紧接着——
咔！咔！咔！沿街的窗后，接二连三响起钉木板、磨刀的声音。起初零星，而后越来越密，像一场无声的反抗，在夜色中蔓延。
统领的喉结滚动了一下。
他突然收刀，反手一劈——
铮！戒现腕间的铁链应声而断。
“本将什么都没看见。”统领转身，声音压得极低，“但若有人‘趁乱’抢夺武库……”他意味深长地看了眼亲兵，“守库的兄弟，总得‘抵抗’一阵子，对吧？”
亲兵愣了一瞬，随即重重抱拳：“属下明白！”
戒现揉着手腕，来不及回答，望向远处漆黑的沙漠夜空——那里，火光已隐约亮起。
天狼星赤芒如血，星环黯淡，仿佛被无形的刀刃割裂。底下的沙漠中央，祭坛的火盆燃起一圈光环，包围着中间火坛上的巨型圣火。
凌双被铁链悬吊在祭坛中央的木桩上，多日风吹日晒让她视线模糊，但意识却异常清醒。她看着镇安王缓步踏上祭坛，玄色蟒纹祭袍在风沙中翻涌，宛如一只巨大的秃鹫。二十名人牲成星芒状被束缚在四根黑石柱内，房婉容则安静躺在祭台上，脖颈下垫着金碗，等待放血。
“很好。”镇安王满意地环视，“万事俱备。”
“托明尊洪福，一切自有天成。”周念慈从阴影中走出，脸上带着恰到好处的谦卑：“天启将成，明尊贵为天将，自有天庭圣职，属下斗胆一问——事成之后，属下该去何处效力？”
黄金面具下的镇安王冷冰冰：“祆教名册上，会记你一笔。”
周念慈的笑容僵了一瞬，随即更深地弯下腰：“属下不敢奢求高位，只盼能继续为王爷分忧……比如，监管河西道的祆祠？”
“河西道？”镇安王终于瞥了她一眼，像看一只妄图讨食的野狗，“你以为天启之后，还需要这些琐事？”
周念慈的指甲掐进掌心，却仍维持着恭敬的姿态：“属下愚钝……”
“六年前，武氏刚废除中宗，还未完全掌控朝政，逢徐敬业集结勤王兵马讨伐，朝廷内外动荡不安。”镇安王抚摸着祭坛上的符文，语气近乎温柔，“我若凭此天赐良机，除掉武氏，辅助李旦……祆教成为国教，还是李唐江山永固，不都是由我说了算吗？”
凌双瞳孔微缩——原来这才是他的真正目的！难怪他不在乎河西，不在乎祆教，甚至不在乎吐蕃大军。他想要的，是自己称王！
周念慈的脸色终于变了：“王爷是说……天启成功后，这里的一切……”
“皆是尘土。”镇安王轻笑。
周念慈的呼吸急促起来。她想起自己这些时日殚精竭虑，不择手段往上爬，却只能当给人铺路的石子。她突然大笑出声，“逆天改命只是你们的特权，我等再挣扎也终是草芥，那还伺候你们这些王侯作甚？！”
周念慈的笑声尖锐刺耳，阿里木等人牲猛地抬头。“杀了他们！”不知谁喊出一声，原本束缚着的人牲突然暴起！阿里木扯断绳索，从沙地中摸出一把匕首，割开身旁同伴的束缚——原来周念慈这两天喂给他们的水，竟是对抗仙丹的猛药！
如凌双所猜，同黑玉柱一起运过来的还有不少兵器，祆教徒们掀翻帐篷，抽出暗藏的弯刀，顷时倒戈相向！
“大胆——”镇安王的金面具迸发出强烈怒意，“你们竟敢背叛圣火？！”
镇安王亲卫们立刻将镇安王围在保护圈内。
“安祈康！”周念慈一把扔下神使的面具，向外跑去，“你还等什么？！”
安祈康从祭坛边缘站出来，手中圣火杖重重顿地：“法尔扎德！因为你的邪念，将好端端一个崇尚光明的教派变成一个杀人祭祀换魂夺舍的邪教，我代表阿胡拉今日清算你！”
“荒谬！你算老几？”镇安王怒指这些逆反的人，命令亲卫：“将他们通通杀了！”
严朔的刀光如雪，率先劈向最近的阿里木！
阿里木仓促后仰，刀锋仍在他胸前划开一道血口。他踉跄撞翻火盆，燃烧的炭块滚落，点燃了地面的黑硝粉，盐壳上刻着繁复的密纹开始燃烧。
“杀——！！”
一百多名人牲与倒戈的祆教徒怒吼着冲上祭坛，但迎接他们的，是二十名亲卫结成的铁壁。
自忖胜券在握的镇安王将主要兵力留在城内，只带了二十名黑袍亲卫。这些黑袍亲卫虽少，却像一柄精准的剃刀——
三人背靠背结成小阵，长刀专挑人牲的膝弯下手。一个照面就有五六人惨叫着跪倒，随即被补刀刺穿后心。
两名祆教徒想从侧面偷袭，却被亲卫反手掷出的短刀钉穿咽喉。刀柄上系着的流苏还在晃动，人已栽进沙里。
断腿的阿里木爬着抱住一名亲卫的脚，生生用牙齿咬断他的脚筋。亲卫倒地瞬间，立刻被三把菜刀剁成肉泥。
几个女教徒竟解下腰带，冒着刀锋缠住亲卫的手腕。虽然立刻被斩断手指，但这一滞的功夫，背后就有长矛捅来！
周念慈夺过一柄弯刀，坡着脚直扑镇安王！
“老贼！”她刀锋直取咽喉，“你连狗都不如！”
镇安王金面具下的眼睛一眯，祭祀权杖横挡——“铛！”火花四溅。周念慈虎口崩裂，却疯笑着再劈：“你猜我在房婉容水里加了什么？”