夜幕降临。
当沈枝清盘腿坐在窗前闭目养神，周身隐隐有剑气流转时。桑知忍不住偷偷观察着她，心中满是新奇。
“姐姐是剑修吗？”桑知忍不住问道。
沈枝清不知为何，若是换成平日里的旁人打扰自己修炼，恐怕心中早已不耐烦了。
可面前眼前这个小豆丁的问题，她心中竟然没有丝毫的烦躁，她缓缓睁开眼：“嗯，青云宗弟子。”
“姐姐，你真的不可以带着我吗？”桑知又眼巴巴地问。
“不行，下山历练很危险。”
“我保证不会给你添乱的！”桑知急于证明自己，伸手比了个加油的手势。
沈枝清似乎也很少与小孩交流，尤其是只有五六岁的孩童，她的脸上流露出一丝为难的神情，“既然如此，那你跟我去下个镇子吧。”
桑知高兴极了，拍着手跳起来，软萌的小手伸手抱住沈枝清的脖颈，毫不客气地亲了一口。
沈枝清表面上没有任何慌乱，只是继续闭目修炼，可周身的剑气却絮乱了起来。
第40章 张员外府
第二天一大早,二人启程上路。
沈枝清将桑知抱上马背，自己则牵着缰绳步行。
桑知身上原先过大的衣衫已经被改小——虽然针脚有些歪歪扭扭，但还算结实。
“沈姐姐,我们要去哪里？”桑知问道。
“历练。”沈枝清的回答简单明了。
“呃……具体是去哪里历练呀？”
按理来说,桑知以为这个时候的娘亲应该是一个仗剑天涯，有明确目标的人，可没想到她的回答会这么草率。
沈枝清似乎也没有什么想法，“走到哪里,便是哪里？”
桑知眨了眨眼。
这回答怎么听都不像是有计划的样子,她试探着问：“沈姐姐你有地图吗？”
沈枝清想了想，从怀中掏出一张皱巴巴的纸：“有。”
桑知接过来一看,差点没忍住笑出声——这哪里是地图，分明只是一张随手画的简略路线，上面歪歪扭扭地标着几个地名，还有几处墨迹,像是画错了又重新涂改。
“这是……沈姐姐你自己画的吗？”
“嗯。”沈枝清语气依旧平静,“师父说历练要自己摸索。”
桑知强忍着笑意，原来年轻时的娘亲不仅气质冷若冰霜,还是个路痴。这与后来宗门长老口中那个事事周全的娘亲简直判若两人。
正午时分，二人来到了一处岔路口，沈枝清停下脚步，盯着自己画的“地图”看了许久，眉头微蹙。
“沈姐姐,我们应该走哪边？”桑知憋着笑问。
地图上压根就没有记录这个路口。
沈枝清沉思片刻，突然拔出厄雾剑，往地上一插。长剑直立不倒，随即向右侧微微倾斜。
“这边。”沈枝清将厄雾剑重新收入剑鞘,毫不犹豫地向右走去。
桑知目瞪口呆——这就是剑修的认路方式吗？
傍晚时分，二人终于抵达了一个小镇。
沈枝清牵着马走在街上，引来了不少探究的目光——一个气质出尘的年轻剑修带着个粉雕玉琢的小女孩，这组合确实引人注目。
“沈姐姐，我们今晚住客栈吗？”桑知问道。
沈枝清点点头：“嗯。”
“那…我们有银子吗？”
沈枝清从腰间取出来一个绣花钱袋，倒出几枚铜钱：“够住一晚上了。”
桑知看着那可怜的几文钱，再看看娘亲带着自己站在镇上最豪华的客栈，终于明白为何昨晚住的是那么简陋的屋子了。
自己的娘亲，似乎对世俗物价毫无概念可言。
“沈姐姐，这些钱……恐怕只能够住最便宜的客栈。”桑知委婉地提醒。
沈枝清微微蹙眉：“山下物价如此之高？”
最终，在桑知的建议下，两人终于在镇子最偏远的角落找到一家便宜且干净的小客栈。
沈枝清冷着脸，将最后几文钱交给掌柜，换来一间简陋的客房。
“沈姐姐，你在青云宗的师父是谁呀？”安顿好后，桑知忍不住开口问。
究竟是哪个长老这么抠门，竟然让自家娘亲带着几文钱闯荡历练？
桑知忍不住凶巴巴地磨了磨牙齿。
沈枝清正在擦拭长剑，闻言抬头：“我师父是剑修阁的长老，姓轩辕。”
轩辕？桑知在大脑中迅速搜索了一番，竟然发现查无此人，那可真是有点奇怪了。
青云宗剑修阁何时有一位姓轩辕的长老？
不过，此时并不是纠结这件事的时候，桑知又迫不及待地问：“那你下山时，师父没给盘缠吗？”
“给了。”
“那…钱呢？”
“路上见一老妇卖身葬夫，全数予她了。”沈枝清语气平淡，仿佛只是在说一件微不足道的小事。
桑知心头一热，望着近在咫尺的娘亲，突然有了想落泪的冲动。
这般生动而又鲜活的娘亲，从来只在她恍惚的梦境中偶然出现。
桑知不是没有恨过沈枝清，甚至恨比爱要多，恨她丢下自己与沈钰，恨她心中怀有大道而弃家人于不顾。
可如今面对着年轻时的沈枝清。
她忍不住伸出小手搭在沈枝清的手背上，问道：“那我们以后怎么办？”
“无妨。”沈枝清收起长剑，“我可除妖驱邪，换取银钱。”
桑知点点头，决定自己得好好想一下挣钱的法子了。不然自己那不谙世事的娘亲可就要饿肚子了。
晚饭时，沈枝清从行囊里取出两个干硬的馒头，递给了桑知一个。
桑知看着娘亲面无表情地啃着馒头的样子，突然想起什么：“沈姐姐，我们是不是可以打些野味？”
“不会烹饪。”沈枝清直言。
“我会！”桑知脱口而出，随即便意识到自己的失言——一个只有五六岁的孩子怎么会烹饪？
沈枝清果然投来了狐疑的目光：“你年纪轻轻，又无父无母如何学会的？”
“我……我以前在林子里生活，常常看猎户做法。”桑知急忙解释。
沈枝清若有所思地点头：“那明日可以试一下。”
第二日一早，沈枝清便带着桑知来到镇外的树林，只见沈枝清并指为剑，只是轻轻一挥，一道剑气掠过，不远处的野鸡应声倒地。
“好厉害！”桑知拍拍手，显然已经成为沈枝清的头号迷妹，用力鼓掌到小脸通红。
回到客栈后院，桑知熟练地生火，处理野鸡。
她刻意装作生疏的样子，但还是比一般普通孩子要熟练太多，沈枝清在一旁看着，眼中闪过一丝讶然。
不过她并没有开口询问。
只是轻声说了一句：“你很熟练。”
“都是看猎
户做的……”桑知低头掩饰心虚。
野鸡刚刚烤好，扑鼻而来的香气四溢，沈枝清接过桑知递来的鸡腿，小心咬了一口，眼睛微微睁大：“好吃。”
这简短的赞美让桑知忍不住昂起了脑袋，百年间她自己练习烹饪，显然已经熟能生巧，怎么可能不好吃。
“沈姐姐平时在宗门里吃什么？”桑知好奇自家娘亲在宗门的生火，于是好奇地问道。
“辟谷丹。”沈枝清回答，“偶尔吃灵果。”
难怪对烹饪一窍不通呢。
桑知在心里正嘀咕着，镇上突然响起了一阵嘈杂声。
“听说张员外家闹鬼了！”
“请了几个道士都没用，现在正重金悬赏能人呢！”
沈枝清与桑知对视一眼。
桑知率先问：“沈姐姐要去看看吗？”
沈枝清点头：“去，可赚盘缠。”
张员外是这个镇上最富有的一户，坐落于镇上最宽阔的梧桐街道上，朱红色大门足足有一丈高。
两只石狮子蹲踞在门前，左雄右雌，石雕的眼珠不知用什么黑玉镶嵌，无论从哪个角度看都像是在盯着来人。
沈枝清叩响门环，铜环发出沉闷的声响，像是敲在空心的树干上，带着几分不真切的回音。
大门“吱呀”一声打开一条缝，露出一张布满皱纹的脸，那人眼皮松垂到几乎盖住了半只眼睛，明明是白日，手里却提着一盏灯笼。
手里提着的灯笼在微风中摇晃，他的身影扭曲地爬在墙壁上。
“何人？”
佝偻的老人声音嘶哑，灯笼里的蜡烛“噼啪”爆了个灯花。
沈枝清牵着桑知，不卑不亢答道：“听闻张员外家闹鬼，特此前来降妖除魔。”
老人的眼睛瞬间亮了起来，像是看见了救命稻草一般，嘴唇不断颤抖着，颤颤巍巍道：“仙人快随老奴来。”
穿过雕着松鹤的长廊，眼前豁然开朗，院落中琉璃烧制的廊灯漆黑一片。
本该富丽堂皇的庭院却弥漫着一股衰败气息——汉白玉铺就的廊道缝隙里钻出丛丛野草，两侧的盆栽也枯了大半。