何年跑出毡房，回头瞥见李信业跟来的身影，心头蓦地一紧，深觉不妙。
待到了东牧场开挖地龙之处，那人便像一道无声的影子，始终挡在她前面。
何年刚摸向铁镐，他已经一镐凿进冻土，臂上肌肉绷紧，硬生生劈开一道裂痕；她弯腰去搬陶管，那截陶管却早已被人稳稳放进沟渠，连对接的泥浆都抹得平整。
“李信业！”她终是忍无可忍，一把扣住他正要抬起石料的小臂。掌心下的肌肉坚硬如铁，却在她触碰时倏然一僵。何年气恼道，“这些活计，我做得来。”
李信业顿了顿，没说话，继续埋头铺管，只留给她一个固执的背影。
正午休息时，何年发现自己的水囊总是满的，水温永远恰到好处；她随手放在雪地上的手套，再拿起来时内里已经塞了一层细软的羊毛；甚至当她因腰酸悄悄揉后腰时，那双带着薄茧的大手已经先一步覆了上来，力道恰到好处地揉开她僵硬的筋骨。
“我知道我拦不住秋娘，”他眼眶泛红，声音沙哑，“但既然我在你身边，这些粗活就让我来。”
东牧场的朔风比别处更刺骨，呼出的白气转眼就在眉睫凝成冰霜。何年早有准备，每截陶管外都缠了厚厚的羊毛毡，接口处用鱼胶混合石灰密封；沟渠底部先铺一层碎石，再覆上晒干的马粪保温；每隔三十步还挖了深坑，填入燃烧的炭块作为热源。
他们一直干到星子缀满墨蓝天幕，银河倾泻在两人肩头。
李信业的玄色外裳早已凝了一层薄冰，随着动作发出细碎声响，他却始终保持着精准的力道。
何年数次去夺他手中的铁锹，也数次触到他指尖裂开的血口子。温热鲜血在寒风中瞬间凝成血珠。他却只是将她的手裹进掌心焐了焐，又转身去夯实地基。
子夜时分，最后一截陶管严丝合缝地嵌入沟渠，两人精疲力竭地跌坐在雪地上。
李信业解下大氅将她整个裹住，从怀中掏出早已冷硬的奶酥，外层冻得硌牙，内里却还残留着一点体温。他仔细掰开，将尚且能吃的酥心递到她唇边。
远处传来狼嚎，而他们依偎的地方，地龙正缓缓散发出第一缕暖意。
她靠在他怀里，却在黑暗中红了眼眶。
雪原上的风呼啸而过，何年听见比风更沉重的东西，沉甸甸地坠在两人之间。
第145章
◎暴风雪◎
李信业离开后的第七日,一场百年罕见的暴风雪，席卷了整个雪原。
何年裹紧厚重的狐皮大氅，踩着没膝的积雪去检查管道。
尽管她已想尽办法增强陶管的耐冻性,但持续不断的寒潮，还是让地龙陶管里的水流变得迟缓，热气不再像往常那样顺畅地漫进每户毡帐。
她跪倒在埋设地龙的主管道旁,扒开厚厚的积雪。冻土已经坚硬如铁,指尖刚触到裸露的陶管表面，就被冰得缩了回来。
何年咬了咬牙，取出一根特制的蜡条贴在管壁上,看着蜡条以异常缓慢的速度融化。寒意在指尖蔓延,一直渗入骨髓。
“蒸汽太弱了。”她低声自语，呼出的白气在面前凝结成霜。
苏合深一脚浅一脚地踏雪而来,这个雪棘谷最年轻的巴图鲁，手中捧着的铜盆里,盛着半融的雪水。
“狼主,”苏合喘着粗气,“铜盆放在管口一刻钟，水温才将将化雪，比往常慢了一倍不止。”
何年撬开一处检修井盖,井下的陶管表面已经结了一层薄霜。她将火把伸进去，火苗在狭小的空间里不安地跳动。
苏合也蹲下身，探出脑袋往下看。
“狼主,雪暴这么大,能烧到这个温度已经是极限了。”少年指向远处朦胧的山脊,“您看,连山鹰都不敢飞过这片雪幕。”
“这样下去不行......”何年声音冷峻,“传令下去，让烧火的人再加三成柴，不，加五成。同时通知各户轮流值守地龙口，每两个时辰清理一次冰碴，确保蒸汽畅通无阻。”
苏合搓着冻裂的手，指缝间渗出细小的血珠，“可若是烟火太盛......普荣骁的斥候发现雪棘谷......”
他的声音戛然而止，仿佛被风雪冻住了喉咙。
雪棘谷的炊烟，已经沉寂了快二十年了。
那年隆冬，东牧场的炊烟引来了普荣骁的铁骑。几天后，雪松林的枝桠上，便挂满了上百具尸首。
是那些散居的牧民救了铁鹘骑。当普荣骁的铁骑在雪原上来回搜寻时，牧民们一个部落接一个部落地燃起虚假的炊烟，引着追兵在茫茫雪野中兜转。就这样，雪棘谷的方位始终未被发现，阿古拉和他的铁隼部，连同那支威震北境的铁鹘骑，才得以保全至今。
也是从那天开始，每一缕白烟都要算准风向，每一簇火光都得藏在深坑。
何年知道禁柴令的事情，截断了苏合的话头，“这都什么时候了！”她瞥了苏合一眼，随即又放软语气，“你看那天。"
她指向远处翻涌的雪幕，“他们若敢在这种天气行军，不用我们出手，长生天自会收了他们的性命。”
苏合望着远处肆虐的雪暴，声音被呼啸的寒风撕扯得断断续续，“猎户们今早...又是空手而归...连雪兔的爪印都找不着了...”
他艰难地咽了口唾沫，冻得发青的嘴唇颤抖着，“昨日最厉害的巴图鲁...也只拖回来一只皮包骨的野兔，浑身结着冰壳子...山里狐狸的脚印都绝迹了...不是冻死在洞里...就是往南边逃了...”
风雪中，他的话语时隐时现，“老萨满说，他活了大半辈子，从未见过这般严酷的寒冬。”
远处山峦完全隐没在雪幕中，连最耐寒的雪松都被压弯了枝干。
何年凝视着铜盆中那缕游丝般的热气，目光穿透翻卷的雪幕，望向远处被吞噬的山影。这场暴雪就像一头贪婪的恶兽，正一口口啃噬着他们最后的生机。
“待雪暴稍歇，派铁鹘骑十人一组，协助猎人围猎。”她声音沉静，却带着不容置疑的力量，“我们必须帮助牧民囤够食物。”
李信业临行前留下的铁鹘骑调令，此刻正静静躺在她袖中。这支曾经随月公主转战千里的精锐铁骑，自从跟随何年后，先是每日晨起帮她将《雪原晨报》送至草原每个角落，现在更是为一口吃食在雪原上四处奔波。
然而，即便有铁鹘骑这支精锐加入狩猎，局势却仍在持续恶化。
暴风雪一波猛过一波，仿佛要将整个北境的严寒，都倾泻在这片冻土之上。
铁鹘骑的勇士们每日顶风冒雪出征，归来时铁甲上结着厚厚的冰凌，马匹呼出的白气里都带着血腥味，可带回来的猎物却一日少过一日。
边远部落的牧民们，已经开始宰杀那些瘦得皮包骨的牲畜，连刚会咩咩叫的羊羔都被送上了砧板。雪棘谷的粮仓里，堆积的粮袋正以肉眼可见的速度干瘪下去，就像被抽干了血的躯体。
“狼主，”看管粮仓的老管事满面愁容，“原本足够撑到开春的粟米，如今只剩三成了，还要继续接济牧民们吗？”
何年闻言，揉了揉眉心。
这些粮食，还是仰仗李信业不时从北境军中省下的口粮。可等到战事一起，北境军自身粮草尚且捉襟见肘，又怎能再顾及雪棘谷？若继续坐吃山空，莫说开春后地里根本没有庄稼可缓解饥荒，怕是连这个冬天都熬不过去。
“省着吃，”她沉声吩咐道，“把骨胶和冻干的野菜混进粥里。至于牧民那边，既然前些日子已有狼群开始袭击牲畜和毡房，就让铁鹘骑去清剿。打死的狼，正好拿来充饥。”
老管事闻言脸色骤变，一旁的阿古拉更是断喝道，“万万不可！”他脸色难看，脖子都气粗了，“我们尊您一声狼主，您就该明白雪狼对我们意味着什么！我们世世代代从不食狼肉，这是祖祖辈辈传下来的规矩！”
何年实在无法理解这些人的固执。狼群都已饿得闯进毡房伤人害畜，牧民都快活不下去了，*可打死的狼却还要行风葬之礼以示敬畏。这迂腐的规矩，难道比人命还重要？
“你们要守着规矩等死，那就继续守着吧。”她冷冷道，“但别忘了，等你们饿得走不动路，连弯弓都拉不开时，最先被狼群撕碎的会是谁？”
窗外呼啸的寒风像在印证她的话，裹挟着雪粒拍打在毡帐上，整个山谷都在暴风雪中震颤。
今年的寒冬来得又早又凶，连最耐寒的老牧人都说从未见过这般天气。
据探子回报，大宁境内同样灾情惨重，南边几个州县已经陆续传来百姓冻毙的噩耗。
这些被困在风雪中的人们还看不清未来的严峻，但何年却很清楚：小冰河期正以摧枯拉朽之势席卷而来。来年开春，这片被严寒摧残的土地，怕是连最顽强的种子都难以发芽了。
何年面色凝重，她明白要么现在就打破陈规寻找活路，要么就等着在饥寒交迫中慢慢死去。
这也正是李信业执意要攻打临阙时，她明知凶险万分，却并未全力阻拦的原因。他渴求的是千载难逢的复仇良机，而她等不及的，是要在饥寒交迫中，为百姓杀出一条生路。