“好一个协和万邦、心系苍生！你们北粱这些年,想议和便议和,想毁约便毁约，如今让个朝令夕改、妇人心性的女人主政，叫朕如何相信这套说辞？”
庆帝的讥讽在殿中回荡，拓跋仪面色如常，他自然明白庆帝的怨怼从何而来。
庆帝与女帝密谋共除李信业，谁料女帝转眼便与北境王暗通款曲，反将庆帝算计其中。这般背盟之举，换作是谁都要怒火中烧。
临行前，女帝亲自为他饯行，那双素来凌厉的凤眸少见的柔和。
女帝恳切道，“拓跋卿乃我朝肱骨，三朝元老，当知此番议和关乎多少将士性命。若庆帝迁怒...还望卿以江山社稷为重，以苍生福祉为念，暂且...忍一时之气。”
若是女帝没有一番重用和示好，拓跋仪或许还有异心。但现在，他只想抓住向女帝表忠心的机会，好好促成这件事。
他整肃衣冠，双手交叠行了一礼，“陛下明鉴。我主御极以来，蠲免北梁三成赋税，沿寒河两岸设‘济民所’二十八处，‘御寒院’一十六所。凡冻馁者，无论北梁子民抑或大宁流民，皆可入内就食取暖。仅半月，便活民一万八千余口。现更命臣携盟书前来，以求两国友好。望陛下念及天下苍生，准此和议。”
“至于陛下所言妇人主政，”他不疾不徐，却字字千钧，“且不说在我北梁，女子自幼习武修文，与男子同入行伍，共赴沙场...就是大宁女子为弱，也有萧太后临朝四十载，造就太平盛世。依臣之言，古往今来，保家卫国，何分男女？治国安邦，怎论雌雄？”
庆帝闻言冷笑连连，“蛮夷之地，果然不通教化。”他眼中满是轻蔑，“女子抛头露面，与男子厮混军营，这等伤风败俗之事，也配与中原礼法相提并论？”
礼部尚书沈清介忽然出列，他深吸一口气，声音沉稳而坚定，“陛下，臣有异议。”
满朝文武顿时哗然。这位向来明哲保身的沈尚书，今日竟敢直谏龙颜？
“《周礼》有云：协和万邦，黎民时雍。”沈清介执笏而立，目光灼灼如星，“北梁虽行夷狄之制，然其济民善政，暗合我大宁‘仁政爱民’之要义。臣斗胆，请陛下效法尧舜，以德化怨，允此和议，为万世开太平！！”
得知女儿假死脱身、如今贵为北梁女帝的真相时，沈清介确实惊骇不已。
但震惊过后，他的处世之道也随之转变。无论北梁过往如何，如今既由亲生骨肉执政，他便只盼两国永修盟好。
毕竟，一旦烽烟再起，他将陷入两难绝境：一面是忠君报国的臣子本分，一面是血脉相连的骨肉至亲。即便无人知晓这个秘密，沈家的立场也会变得艰难。
沈清介说完这番言论，已然将自己置于风口浪尖。
王公眉头微挑，若有所思地打量着这位反常的同僚。
片刻沉吟后，他整肃衣冠出列，沉声道，“老臣以为，沈尚书所言极是。北梁既遣重臣携国书而来，更在边境广设济民之所，其求和之诚可见一斑。《春秋》有云：远人不服，则修文德以来之。与其劳师远征，不若以德化之。”
他双手执笏，郑重一礼：“臣亦主张，陛下当准此议和之请。”
随着王公表态，朝堂上陆续响起‘臣附议’之声。
拓跋仪目光扫过殿中纷纷附议的朝臣，心中暗自称奇。此番议和竟比预想顺利许多。
可为何当初三皇子亲赴京城议和，反倒遭逢不测？这个念头刚起，便被庆帝的怒喝打断。
“够了！”庆帝猛地拍案而起。
他枯瘦的身形在龙袍下微微发颤，眼中怒火几欲喷薄而出。
“好一个‘为国为民’！好得很！”庆帝怒极反笑。他想要议和的时候，他们百般阻挠，现在他受够了北粱的羞辱，这些臣子反倒争先恐后地主和。这莫不是存心和他对着干？
“朕看你们这些臣子，”他从龙椅上暴起，九旒冕上的玉珠碰撞出凌乱的脆响，“何曾将天子威仪放在眼里？”
身形摇晃间，侍立的老太监慌忙上前搀扶，却被一把推开。
韩焘见状，急忙上前半步，躬身劝道，“陛下息怒。诸位同僚也是各抒已见...”他偷眼观察着庆帝神色，声音渐低，“只是...只是此事还需陛下圣裁。”
这话说得很有分寸，既不得罪同僚，又给足了天子颜面。
韩焘心中暗叹。他的女儿韩望舒，当初因害庄妃毁容被罚禁足。即便后来庄妃因谋害郑淑妃被打入冷宫，圣上却始终未曾再临幸望舒。而他在朝堂之上更是处处受制于王公一派，日渐失势。
宋檀死后，庆帝性情骤变，朝堂之上动辄雷霆震怒，连他这个昔日心腹都屡遭迁怒。
就在他几近绝望之际，事情却有了转机。已经被他放弃的女儿，近日突然重获圣宠，天子脾性也日渐温和，对他更是格外倚重。正因如此，今日他才敢在天子震怒时出言劝谏。
此刻，庆帝幽深的目光落在韩焘身上，那双布满血丝的眼睛里，分明透着几分寻求支持的希冀。
“韩卿，”庆帝声音嘶哑地拖长了调子，“议和之事，你有何高见？”
韩焘立即趋前出列，躬身行礼时，余光不着痕迹地扫过天子神色。
“臣愚见，陛下连日操劳，龙体最是要紧。陛下圣体安康乃社稷之基，万望珍重御体。至于议和之事...”他微微抬眸，迎着庆帝殷切的注视，字字有力道，“陛下乃九五之尊，天命所归。这江山社稷，万民生死，自当由陛下圣心独运，乾坤独断。陛下圣明，臣等唯命是从，岂敢妄测天心？违逆圣意？”
韩焘话音方落，庆帝青白的面容上，终于浮现一丝舒缓。
“韩爱卿...果真是朕的股肱之臣，忠心可昭日月。”
这声赞许尚未落地，沈清介已执笏出声，“陛下容禀！”他先向御座深深一揖，而后转向韩焘，“韩大人此言，臣实难苟同。”
“若真如韩大人所言，万事皆由陛下‘圣心独运’，那要这满朝朱紫何用？我等臣工立于朝堂之上，又所为何来？且韩大人分明说北粱诚意可见，却又口口声声要陛下‘乾坤独断’，这岂不是明褒暗逼？先设藩篱再请君入瓮，让陛下陷入昏愦境地？”
庆帝脸色骤然阴沉，手中茶盏重重顿在案上，“沈卿今日，倒是格外偏帮北梁啊？”
沈清介不慌不忙，深施一礼道，“《礼记》有载：君使臣以礼，臣事君以忠。”他直起身，目光清明如雪，“臣今日所言所谏，非为北梁，实为天下苍生。边关将士的鲜血，流离百姓的哭声，皆是臣等食君之禄者，不可不察之事。”
王公凝视着反常的沈尚书，眼底闪过一丝不解。
这位向来谨守臣节、寡言慎行的同僚挚友，今日竟屡次为北粱之事犯颜强谏，行止殊异，委实令人匪夷所思。
他虽不明就里，但眼下黎庶困顿，朝堂内忧外患交迫，议和之策，实乃上善。
“陛下容禀。”他耐心解释道，“去岁雪患虽过，然次生灾厄接踵而至。北方因积雪经年不化，冻土难消，致春耕尽误；江南因雪融成涝，水患方平，又生瘟疫，尸骸壅塞河道；陇西因雪压屋舍，地动频仍，百姓无处栖身；东海因寒潮不退，渔汛不至，饿殍遍野。老臣昨日新得急报，仅荆州一地，因雪灾绝收致易子而食者，已三十七户矣。陛下，此非议和之时，实乃救民之日啊！”
庆帝的脸色，随着王公的奏报愈发阴沉，待听到‘易子而食’时，指节已捏得发白。
朝堂之上，群臣屏息，无人敢言。王公所言句句属实，却偏偏撕开了朝廷最后一块遮羞布。天灾肆虐至此，国库空虚，兵疲民困，大宁已到了不得不做出抉择的关头。
“陛下，”王公的声音在大殿中回荡，“大宁与北粱皆受雪患之苦，若不互市通商，共渡难关，只怕两国民众皆无活路啊！”
王公心中苦涩。纵然王家是百年世家，底蕴深厚，但一家之力如何能救天下苍生？
若此时庆帝执意举兵，与北粱兵戎相见，不仅会耗尽国库最后的积蓄，更会让本就在死亡线上挣扎的百姓雪上加霜。
这些日子处理各地灾情，他亲眼目睹了太多人间惨剧，实在不忍心看到更多生灵涂炭。
“够了！”庆帝骤然拍案，“朕的江山，何时轮到尔等指手画脚！”
说罢，他拂袖而去，只留下满殿噤若寒蝉的朝臣。
此后数日，龙椅空悬，奏折堆积如山。
北方冻土难耕的急报、江南瘟疫蔓延的密函、陇西流民乞食的军情……
一封封血泪斑驳的文书被送入内廷，却如石沉大海。
王公无奈，只得率群臣与北粱议定和约条款。经双方反复磋商，终定互市之约。
北粱虽草原广袤，却因苦寒难耕，去岁雪灾尤甚，冻毙牛羊不计其数；大宁虽沃野千里，然去岁雪患未消，今春水患又至，仓廪告急，民多菜色。