双方使者昼夜争辩，终于达成共识：大宁以江南特产的桑麻织品、药材丹砂，换取北粱的优质铁矿石与御寒皮毛。至于粮食，则约定开春后，北粱以战马抵扣，助大宁重建驿站运输；而大宁则许北粱牧民在边境荒地放牧，以畜力代耕换取暂居之权。如此，各取所需，暂解燃眉之急。
和约缔结那日，庆帝终于现身。他斜倚龙椅，漫不经心地拨弄着条约金册，冷笑道，“王卿果然能干，连互市通商这等大事，都能替朕做主了。”
庆帝抬眼扫过阶下众臣，语气森然。
“既然诸位认定议和可解万难，互市可平天下纷扰，那如今和约已成...江南水患、陇西地动，便都由诸位能臣去处置吧。朕，拭目以待。”
自此，庆帝愈发荒废朝政。
各地请赈的奏疏，被朱笔批以‘既已互市，何须再求朝廷’；流民暴动的急，报换来一句‘当日主和者是谁，便让谁去安抚’；就连三年一度的春闱大典，沈尚书跪求圣裁，也不过换来一句‘此等琐事，也值得烦扰圣听？”
王公夤夜叩阙时，但见临仙阁灯火通明。丝竹管弦之音混着女子娇笑，在寒夜中格外刺耳。
老宦官战战兢兢地跑来传话，“陛下正在赏舞呢，陛下说...说诸位大人既能替天家做主，又何须再来问他的意思？”
.............
就在庆帝沉醉于笙歌曼舞之时，北境的春天仍裹挟着刺骨寒意。
细雪纷扬间，牧民们呵气成霜，不住搓手取暖；而皇城外数十间学堂内，却是一片春意融融。
纸窗内传来朗朗书声，将凛冽的北风隔绝在外。
数十名孩童端坐于书案前，随着夫子齐声诵读《千字文》。这些学子中既有北粱牧民子弟，亦有南边逃荒而来的流民孩童，如今皆着统一裁制的厚实棉袍，面颊红润，声音清脆。
何年站在窗外静静看着这一幕，唇角不自觉地扬起。
学堂里书声琅琅，医馆内药香弥漫，印刷坊中字模铿锵，试验田间新苗吐绿......
她播下的每一粒种子，都在这片苦寒之地生根发芽。
“陛下。”许太医裹着厚棉袍走来，胡须上还沾着雪粒。
“新纂的《北地常见病症辑要》已交付印刷，此番新增了御寒祛湿诸方，皆取北地易采之材。”
何年接过样书翻阅，纸张上还带着淡淡的墨香。这本医书完全针对北境气候编写，所列药材皆可就地取材。
“辛苦许医工了，”何年轻抚青缎封面的医书，眼里带着探寻，“听闻东山的菘蓝试种成功了？”
“多亏陛下指点。”许太医眼中泛起光彩，躬身禀道，“臣依陛下所示之法培育，竟所得丰收。此物性味苦寒，最擅化解时疫热毒，若佐以姜枣为引，于北地春寒邪气初袭时服用尤佳。”
何年颔首浅笑，“此物确是妙品。春可采叶制靛，秋宜掘根入药，一草而兼数用。”
两人正说着，一个总角年纪的小丫头，攥着张宣纸从学堂奔出。
“陛下！我学会写‘药’字了！”
何年敛衽蹲身，细细端详宣纸上稚拙的笔迹。女孩手背上还留着冻疮初愈的淡痕，执笔的姿势却已初具章法。
“笔意甚好。”她执起女孩的手温言道，“待你及笄之年，便随许太医辨识药性可好？”
小女孩郑重其事地点头，从怀中掏出一个靛蓝粗布帕子包裹的小包，双手捧上，“这是阿娘教我呈献陛下的。”
何年解开帕子，只见几块琥珀色的糖块晶莹透亮，散发着淡淡甜香。
“这是照着陛下教的法子，用甜菜根熬的饴糖！”女孩仰着脸，眼睛亮晶晶的，“阿娘说比崖蜜还甜哩！”
许太医捋须笑道，“自推广甜菜熬糖法以来，牧民们再不必攀那万丈绝壁采蜜了。前日西境部落进献的甜菜糖腌羊肉，据云可贮一冬不坏。”
何年拈起一块糖含在口中，甘甜滋味缓缓沁开。
她望着远处济民所袅袅升起的炊烟，不禁想起与李信业夙兴夜寐的日日夜夜。
改良农具、传授轮作之法、修筑地窖储粮......
如今这北境之地，纵是最偏远的毡帐里，也飘着糌粑与肉羹的香气。
何年从学堂巡视归来，衣袍上犹沾着孩童习字时的墨香。行至济民所，见新收的流民正在用膳，便接过侍从递来的粗陶碗，与众人同食。
碗中肉羹热气氤氲，混着甜菜糖腌制的羊肉香气，在寒风中格外温暖。
正待举箸，忽闻门外马蹄声急。
抬眸望去，但见一骑快马踏雪飞驰而来，近侍滚鞍下马，在雪地上划出数道深痕。
他急趋数步，单膝点地抱拳禀道，“启禀陛下，大宁王相遣使持通关玉牒求见，此刻已在苍狼殿候驾。使者言明，此事关乎两国黎民生计，恳请陛下速速召见。”
何年心中微动，不知王公此番遣使所为何事，当即策马回宫。
入得内殿，侍女们早已备好朝服侍立两侧。她利落地换上绣有苍狼纹的玄色朝服，将青铜面具覆于面上，便径直往苍狼殿接见使者。
使者踏进大殿的刹那，何年握着扶手的手指骤然收紧。那个立于阶下的挺*拔身影，居然是赛风。
赛风单膝点地行礼，黑色劲装勾勒出利落的线条。她抬首时目光如刀，却在触及王座上那道身影时微不可察地一顿。
“主上。”她声音清冷一如往常，只有不自觉握紧的手指，泄露了心绪。
何年见身份已被识破，指尖轻挑青铜面具的系带，面具滑落的瞬间，她眉梢微扬，眼底闪过一丝笑意，“朕还未开口，你怎么认出来的？”
赛风目光沉静，声音平稳如常，“以主上之智谋，断不会折在奴隶手中。”她稍作停顿，接着道，“更何况，北粱废除奴隶旧制的消息传到大宁时，属下便知道，这普天之下，除了主上，再没人会做这样的事。”
“正巧王相要派人来北粱，属下便领了这差事。”她右手不自觉地按在佩剑上，“属下总归要...亲眼看看才放心。”
赛风抬眼细看，只见眼前之人较之在将军府时丰润了些许，面色透着健康的红晕，眉宇间少了往日的贵女纤弱，多了几分从容威仪。
“赛风，狸奴如何？”何年脱口而出后，立即改口，“王行止近来如何？王相可还约束得住他？”
赛风略一沉吟，唇角微不可察地扬了扬。
“王相每日亲自督导他修养心性，堂兄王宴舟更是形影不离地照看。加上黑娘时时盯着......他虽日日叫苦，抱怨拘束，却也只能循规蹈矩。如今...很是安分。”
何年闻言，眉间紧绷的线条稍稍舒展，目光随即落在赛风身上。
“那...你呢？”她声音不自觉地柔和几分，“这些时日，可还安好？”
赛风目光微垂，指尖摩挲着剑柄上磨损的纹路。
“自春汛以来，属下奉王相之命奔走各地。在青州疏浚河道时，七日未曾合眼；往淮东分发赈粮，被灾民围了整整半月。”她顿了顿，声音渐沉，“属下见过母亲为省口粮投河自尽，也见过孩童在废墟中刨食...每至此时，便想若是郎君在世，定不会坐视不理。”
她抬起眼帘，眼中闪过一丝坚毅，“属下便想代郎君开仓放粮，教灾民搭建窝棚，又按夫人从前教的方法，组织妇孺熬制药汤防疫。”
“每救一人，”她眼中似有雪光闪动，“属下便当是郎君又多活了一刻。”
何年见她虽带哀思却无郁色，气度较从前更为沉静，这才缓声问道，“王公此番遣你前来，究竟所为何事？”
赛风从怀中取出一卷密函，双手呈上，“大宁南境自去岁雪灾后，今春又遇倒春寒。本已延误的春耕彻底无望，更可怕的是......融雪引发的涝灾冲毁了官道，王公派人勘察，发现各地常平仓不是空虚就是霉变。”
“庆帝在宫中歌舞宴饮，户部推说漕运断绝。”赛风指节捏得发白，“王公联合几位大族富商捐出家产，从江南购粮，却遭漕帮刁难。他们借口‘春汛未过，行船危险’，索要三倍脚钱，又暗中勾结沿河州县层层克扣。”
她抬起眼，目光灼灼，“王公听闻陛下与沈家合作采珠，开辟了北珠海运之路，斗胆恳请...能否借这条海道运粮？那些漕帮的手，伸不到海上去。”
何年指尖轻叩案几，眼中闪过一丝锐芒。
“王公消息倒是灵通。”何年轻笑一声，“我与叔父合作采珠，走陆运入京，十成珠税要被沿途官吏克扣六成。后来我便与叔父合议，借沈家海船运珠。结果呢？不仅损耗减半，运速还快了三倍。”
她唇角微扬，转身走向殿侧悬挂的巨幅海图。
“如今这条海路上，有沈家商船十六艘，每艘可载粮两千石。”她转头直视赛风，“告诉王公，七日后第一批粮船就能从云港启程。”
“不过，”何年从案头取出一枚青铜虎符，“要借朕的海路，需答应三个条件。第一，沿途州县需配合设赈灾粥棚，每棚必悬‘北粱赈济’旌旗；第二，王公要保沈家商船不受刁难；第三...”