叶素云已经和沈绍祖订婚，到时一起带走是名分未定，留下来更是不放心，不如趁着现在赶紧把亲成了，到时也好办。
沈舅母在厨房帮忙，嘴里说道：“现在成亲，他们年龄都小，但是没办法，将来要真有事，就怕来不及，铸成大错，后悔就晚了。”
沈母认真听着，问：“你说的有道理，云儿我瞧着是个好姑娘。叶家怎么想？”
沈舅母道：“他们能怎么想？云儿这些年一直在沈家陪我，他们乐得省了每个月的口粮。”
沈母道：“叶家没什么意见就行，只是云儿还小，身子没有长成，不宜过早生子。”
沈舅母赞同道：“我也是这么想的，等两人长两三岁再圆房，现在不过是争个名分而已。”
姑嫂达成一致意见后，就开始说起筹备婚礼的事情。
作为当事人的沈绍祖竟然在全家商议完才知道这个事情。
他开心中带着一丝茫然，他真的要和素云成亲了吗？
“那还有假？我要不是备考录遗考试，说不定就住在这里帮你了。”庄绍耀难得出门一趟，看着一脸恍恍惚惚的沈绍祖，笑着冲他的胸口捶了一拳。
沈绍祖回过神，道：“啊……你备考得怎么样了？”
庄绍耀叹了一口气，道：“就那样，题应该不会太难，苏山长托人送来历年试卷，让我做完交给他批改，我现在手臂和胳膊都疼着呢。”
“今天好不容易出来透口气，你可不要说些晦气话，惹得我又想起那些枯燥的试卷。”庄绍耀说着，左右张望，竟然没找到聘礼。
沈绍祖见状，指了指后院，道：“还是我陪你去吧。”
二人来到后院，只看见地上摆着各色聘礼，上面贴着红纸，绑着红布，进去一看都是些酒水点心吃食以及绢布首饰之类。
仔细一算，大概只有二哥下聘的一半。但这一半对于桃花镇而言，也算是一份较为丰厚的聘礼。
“阿爹本打算要比照二哥，但是阿娘不愿意，说即便再多的聘礼也是填了不见底的窟窿，大体不错就行。省下来的钱换成银票，等云姐姐过来给她做私房钱。”
沈绍祖见无人，便小声与庄绍耀解释起来。他俩自幼无话不谈。
庄绍耀点头道：“以后用钱的日子多着呢，好钢用到刀刃上，舅妈想得再周全不过了。”
沈绍祖道：“所以爹也同意了。不说我了，你呢？我比你还小，下个月就要成亲，你怎么样？或者想要个什么样的媳妇？”
庄绍耀抬脚要踢沈绍祖屁股，沈绍祖往边上横移一大步，躲开了，骂道：“没大没小，我可是你哥。你对我尊重些，不然……”
“不然怎么样？大哥和二哥都不在家，根本没有人罚我。”沈绍祖笑嘻嘻道。
这还真是个问题，舅舅一家对绍弟极为溺爱，父亲又不便管教沈绍祖，算下来还真有没有人能够管得住他。
但是庄绍耀可不是按常理出牌的人，他的笑容中带着十足的兴味和幸灾乐祸，道：“不然，我把你的黑历史告诉弟妹。”
“哈哈哈，你就等着弟在妹面前丢人吧。”庄绍耀一边笑，一边往外跑。
“那你最好把这次录遗考试过了，不然我就要使劲地嘲笑你。”沈绍祖在背后追打。
两人到了前厅，差点要撞上沈舅舅。沈天明忙避开，道：“你们都是大人了，还像小时候这么贪玩。快别闹了，让人看见不好，马上就要去叶家下聘了，不许再胡闹了。”
沈绍祖听到这话脸上泛起红晕，庄绍耀依旧嘻嘻哈哈说了一句：“知道了。”
汝县这边的习俗是下聘由男方的长辈出面，而非男方自己出面。所以当熙熙攘攘的人都走了后，只剩下沈舅母等几个亲近的女眷以及庄绍耀沈绍祖兄弟。
庄绍耀在沈家吃完饭，就和父母回到庄家，继续温书。半个月后，庄父和他一起去府城参加录遗考试。
万幸，庄绍耀有惊无险地过了。
他考试之前惴惴不安，这一年来他终究没有正经学习科举时文，且路上耽搁了一些时间，只在考前一个月突击了一下，没想到竟然考上了。
庄绍耀还发现自己写文章时，比以前更加得心应手。他在心中猜测，难道这就是马先生教导的功劳？
他教的是文学之道和为人之道，世间学问殊途同归，懂了文章章法，便是科举时文也是能通用的。
西北边竟然没有消息传来。
没有消息便是好消息，或许事态已经控制了。几家人都不约而同地松了口气。
接下来重要的事情，则是沈绍祖的婚礼。沈绍祖虽然早就知道他与素云姐姐结为连理，但没想到这么快。
他的心跳得砰砰作响，就像一把鼓槌在不停歇地敲打他的胸腔。
庄绍耀做了男傧相，要为亲爱的弟弟排忧解难，帮助他娶得美人归。
想到此处，庄绍耀便挺直腰背，准备要为弟弟扫除一切障碍。
第44章 秋闱
◎一切从简！◎
刚到下午,庄绍耀就已经晕晕乎乎地倒在床上睡起来，临睡之前，他还在想,以后绝不要成亲了，即便成亲也要一切从简。
一切从简！
他一大早被拉起来盥洗,耳朵里满是成亲的禁忌，这也就罢了。出门迎亲，被女方百般刁难，又是挨打,又是作诗。
天知道擅长作诗的并不是他，而是小弟。
迎回来后，他被抓来替小弟喝酒,喝得迷迷糊糊,连饭都没吃几口,就倒在床上睡去。
醒来后,天色已经黑下来，白日的喧嚣已经褪去。他扶着脑袋起床，推门出去,只见娘和舅妈,还有新上任的弟妹,正往屋里端饭。
沈母瞧见他，笑道：“快去洗把脸吃饭。”
沈舅母人逢喜事精神爽,笑着埋怨说：“那些人也真是的,竟然拉着你灌酒。”
庄绍耀应了声,洗了脸,果然清爽许多,来到屋内,只见爹、舅舅和小弟都已落了座，自己也跟着坐下。
舅舅沈天明嘲笑几句庄绍耀酒量，沈舅母笑说：“快别说，忙了一天，都饿了。素云，别客气，就如往常一样。”
新嫁娘叶素云满脸羞红，低头道了一声：“是，娘。”
听到儿媳改口，沈舅母脸上抑制不住的笑容，连声道好，又招呼众人赶紧用饭。
庄绍耀余光瞥见沈绍祖给叶素云夹菜，低头一笑，吃起自己的饭。这家伙年纪虽小，却能提前一步，可见是有原因的。
吃罢饭，因天色已晚，庄家都歇在了沈家。叶素云年纪尚小，与沈绍祖分房而睡，等过两三年再圆房。
沈母和庄进躺在床上，白日的欢笑在夜间沉寂下来，两人翻来覆去睡不着，想说什么又不知该如何说。
“睡吧。”庄进对沈母道。当年送走绍儿就预料到有这一天，现在纠结又有什么意义呢。
沈母仰面躺着，说：“绍儿今天很开心。”庄进听了，默然无语。
次日一大早，两家又早早起来。本地习俗，婚宴需要宴请三天，今天是第二日需要宴请男女双方的男性亲眷，又称谢媒。
吃罢饭，男方亲眷将新娘接走，待第三日送回来。连续忙了五六天，才将沈绍祖的婚礼忙完。
忙完之后，苏山长将两人接走暂入书院学习，准备乡试。
路上，庄绍耀郁闷地对沈绍祖说：“我也就罢了，你是新婚，怎么也要去？”
沈绍祖年轻面皮薄，听到这话，道：“什么新婚不新婚，举业要紧。”
庄绍耀嗤笑一声，扒开车帘往外看，忽然想起大哥交代的事情，叹了一口气：“咱们两个劝都劝不动爹和舅舅，要真来了乱兵，只怕想走就晚了。”
沈绍祖叹气道：“乱兵是未来的事，但说眼前，就不大好。我回来几日，街上人烟萧条，赌场妓院都开了几个，大家日子越来越艰难。”
庄绍耀也跟着叹了一口气，想到大哥的处境，不由得泄气，大哥年龄才干正当年，反而被闲置一边，他们二人就能力挽狂澜吗？不由得泄了气。
沈绍祖眺望远方：“国朝立国二百六十余年，北有辽患，西北又有乱匪……”气数将尽了。
君是守成之君，面对如此复杂的局面，只怕是苟延残喘而已。几乎有见地的官员都在担忧国祚，有识之士也在努力，但这份努力又耗于党争。
越了解这样的局面，越感到失望。不说庄绍耀，就是沈绍祖早先的志向也都发生了动摇。
小小年纪的两人，说到这里，脸上都挂着忧愁。庄绍耀长叹一声，对沈绍祖笑道：“开心点嘛，如果真到了万一的地步，我们还年轻呢。”
沈绍祖伸手打了庄绍耀一下，苦笑道：“这也算优点吗？”庄绍耀不语，两人你捶我一下，我拍你一下，气氛又变得活络起来。
来到东山书院后，苏山长并几位师长热情地为两人辅导举业，期待能达成一家三进士的美谈。
过了两月，开封府下发告示到各县县衙，八月中旬照常举办秋闱。