“请问，蒲争是不是在这？”
这日午后，三敬正按方称药，忽闻一道沙哑却中气十足的声音传来。抬头只见一位布衣老妪立在门槛处，虽鬓发如霜，腰背却挺得笔直，一双眼睛亮得惊人，像是能把人看透似的。
“在的，”三敬忙放下药戥子，在围裙上擦了擦手，“您找她？”
“三娘？！”
蒲争几乎是冲了出来，声音里带着三敬从未听过的欣喜。她三步并作两步冲到前厅，眼圈竟已微微发红，连声音都带着颤。那老妪见状也红了眼眶，布满老茧的手紧紧握住了蒲争的手。
“长高了，也结实了！”三娘拍了拍蒲争的臂膀，双手扶着她的肩膀细细端详，怎么看都看不够似的。
蒲争为三敬和三娘相互引见，寒暄几句后，三娘便缓缓道出近况。
“自那老东西死后，你姑姑倒是清闲了不少。”三娘端起茶碗抿了一口，语气平淡，眼底却闪过一丝复杂，“你姑父耿二正盘算着接她进城，说是要一家团聚，”她冷笑一声，“呵，谁知道往后是享福还是遭罪。”
蒲争想起前些日子姑姑的来信，信里说一切都已了结，叫她不必挂念，字里行间满是对城里日子的期盼。但在这个时代，哪里究竟算得上一个太平地方，还真叫人挑不出来。
“还有件事，倒也算个消息。”三娘顿了顿，语气随意，却刻意放慢了语速。
“梁永昌——前阵子也没了。”
蒲争手中的茶盏蓦地一顿。
“你别多想，我这次来，可不是叫你回去奔丧的。”三娘夹了一筷子菜，神色如常，仿佛只是在谈论今日的天气，“只是觉得，这事你总该知道。”
杨三敬侧头看了看蒲争，忍不住向前倾身，低声问道：“梁永昌是谁？怎么没的？”
“她那个混账爹，”三娘朝蒲争的方向偏了偏头，“大烟抽多了没过来，死烟馆里了。”
“活该。”蒲争冷冷地抛了一句。
三娘叹了口气：“他是活该，可苦了丁采月。”她摇摇头，筷子在碗沿轻轻一磕。
“独自带着个姑娘不说，梁永昌还给她留了一屁股债。那梁永庆更不是东西，隔三差五上门找麻烦。亏得那小丫头性子烈——”她说着瞥了蒲争一眼，忽然笑了，“跟你当年一个样，抄起菜刀就敢砍人，还真是虎得很！”
杨三敬听得咂舌，三娘却越说越起劲，拿筷子虚点了点蒲争：“说来也怪，梁永昌那窝囊废，养出来的闺女倒是个顶个的硬骨头。这算什么？歹竹偏生好笋，老天爷瞎了眼！”
蒲争没说话，过了半晌，她故作轻松地挤出个勉强的笑。
“不聊这些了，三娘，您最近身体怎么样？怎么忽然想着来燧城了？”
“老了，这把老骨头也就这样了，好不到哪儿去。”三娘摆摆手，眼角的皱纹随着叹息更深了几分，“这次来就是想瞧瞧你，不过——”她顿了顿，不容置疑地截住蒲争即将出口的话，“我今晚就随大钧回去，你可别留我。”
多年未见，却连一夜都不肯多留。蒲争原本盘算着带三娘走走燧城的街巷，让她看看自己这些年走过的路，住过的屋，甚至想让她尝尝自己常去的那家茶铺的桂花糕。可三娘一句话，便将这些念头统统斩断了。
心头蓦地空了一块，像是被人随手挖走了一捧温热。但蒲争只是垂下眼，轻轻答了一声“好”。
三娘离开时，大钧正在马车前守着。车蓬上的流苏在风中轻摆，恍惚间与四年前那个夜晚如出一辙，只是当年这辆马车载着年少的蒲争逃离泊罗，如今却要将苍老的三娘送回那个吃人的地方。
蒲争望着三娘佝偻的背影，喉间突然涌上股腥甜般的苦涩。当年三娘拼尽五年心血将她推出火坑，如今她却连留老人喝碗热粥都做不到。车帘将落时，她看见三娘扶车厢的手上布满褐斑，像枯枝上最后几片摇摇欲坠的叶子。
“三娘！”她突然冲上前去。
苍老的身子顿了顿，竟颤巍巍地转回来，一把将她搂进怀里。
“傻丫头，下次别偷偷跑回村子去找我，就是找了，我也不会见你。”她用粗糙的掌心摩挲着蒲争的后颈。
“自己好生照顾自己，以后，就忘了我这个老太太吧！”
车帘“唰”地落下，碾碎一地霞光。
四年。
整整一千
多个日夜的等待，换来的不过是半盏茶的相聚。
那么下一次呢？是再一个四年的轮回，还是更漫长的八年？
又或者——
蒲争不敢再想。
这飘摇的帘幕一落，怕就是此生最后的光景了。
三娘的到来像一场骤雨，来得急去得快，却在蒲争心里冲出一道深深的沟壑。不过生活终究要继续，在她离开后的日子里，蒲争并没有难过太久。学堂像往常一般开着。没过多久，就发生了两件事情。
第一件是陶庆瑗最终选择了加入学堂。
第二件，是蒲争和陈青禾被关进了大牢。
第31章 蜜砒霜（1）
事情还要从陶庆瑗来找蒲争那天说起。
那日一大早，蒲争尚随着师兄弟们在栖霞台练功，杏春堂这边大门就被陶庆瑗敲响了。
“我想好了，我要加入你们，我要学！”陶庆瑗局促地捏着衣角，声音却比往常清亮。
许是那日蒲争无心的一句话正扎在她心尖最软处，也许是某个辗转难眠的夜里，月光照透了她的犹豫。总而言之，如今她主动踏进这道门槛，倒成了意外之喜。毕竟，她们都不曾当真指望她能真正来过。
不过陶庆瑗的习武之路，确实走得磕磕绊绊：
——“这招式若是练久了，臂膀怕不就变得壮了？”陶庆瑗忧心忡忡地捏着自己纤细的手腕，“跟......跟男人似的......”
“壮起来怎的了？”苗小蓬将袖子一撸，露出小麦色的肌肉，“壮才使得出劲儿，蒲争的胳膊可比我还粗一圈呢！”
——“这动作看起来不太美观......”陶庆瑗红着脸比划了个格挡姿势，手腕软绵绵地垂着。
“哈？”杨三敬一个箭步冲过来，木刀“咚”地杵在地上，“这是保命的招式，难不成那帮人将你堵在巷口欺负就美观了？”
——“你们看......”陶庆瑗摊开掌心，上面布满水泡和茧子，“这手糙得像砂纸，将来的夫君真不会嫌弃？”
赵满枝正在磨刀，闻言“当啷”一声把匕首拍在桌上：“虎丫蛋儿！你连夫君的影子都没见着，倒先操心起这个？你当男人是傻子？他们变心的时候，连你喘气声太大都能当借口。我从前那死鬼，吃我的穿我的，最后还不是跟着窑姐儿跑了？那时候我这手，可比现在细嫩多了！”
虽说这过程稍微艰难了些，但陶庆瑗终究是咬着牙学好了每一步。不过碍于多重因素，这学堂终是见不得天。一来蒲争和陈青禾需在武馆众人面前收紧锋芒，二来碍于余书豪的家世实在特殊，而她本人更是妇救会成员之一，在这风声鹤唳的年月里，稍有不慎便是灭顶之灾。
“其实还有件事要同你商讨，”某一天散场后，余书豪叫住了蒲争。
“你想不想去女校读书？”
蒲争闻言一怔。
读书。她向来可望不可求的东西。泊罗村的姑娘们连“女子无才便是德”的训诫都没资格听全，她们的人生从灶台到田埂便算走完了大半。若不是当年在徐三娘的小屋里翻烂了那几百本藏书，蒲争现在怕是连自己的名字都写不全。
这件事她憧憬了许多年，可真当来的时候，却又来得异常之快。
余书豪见她沉默，又补了一句：“如果你愿意，会里的姊妹可以资助你读完女校。不过你也无需有什么心理负担，只待你学成后偿还便可。”
“那青禾呢？”
“你知道的，她的情况不太允许。而且——是她让我来找你的，”余书豪的声音里尽是无奈和惋惜。
“其实互助会成立至今，能资助的学生不过寥寥。大多数穷苦人家，要么觉得女子读书无用，要么怕欠人情，甚至有人觉得我们是在施舍，反倒伤了他们的脸面。”
“有时候我在想，我们妇救会就像在黑暗里点灯，明明是想照亮别人，却总被当成是要纵火。”
说着，她从公文包里抽出一叠泛黄的报纸，指尖点着那些醒目的标题：
《女学生当街演讲成何体统》《所谓妇救会不过是哗众取宠》
油墨已经褪色，但那些尖锐的字句依然刺目。
“无数人说过我们的行动太过理想，不切实际，”余书豪低头苦笑着，“三年了，我们印传单印到手指发黑，演讲说到喉咙出血......可最后真正帮到的人，还不及这条街上裁缝铺的学徒多......”
“其实我很佩服你们，”蒲争的声音在暮色里有些沉，“明明是金玉堆里长出来的人，却偏要往荆棘丛里钻，为的就是替素不相识的姐妹争命。这份心和胆，放在任何时候都比金子珍贵。”