姜辞随姜怀策自北楼缓步而下，远远便见一人立于石阶之下。
隔着过往，隔着兵戈，两道身影再次迎面而行。
城门初启之刻，姜辞心中竟泛起一丝异样。
那张曾在西岭溪畔于乱军中救过她的面容，如今，却在凉州城下，以瀚北之主、燕王之姿，再度踏入她眼前。
楼弃站在门前，抬眸望来，眼神沉静，风沙不起波澜，唯有眼底一寸未明的深意。
姜怀策率先开口，语气沉稳：
“燕王远道而来，不请自至，凉州虽陋，亦不敢失了礼数。”
楼弃拱手为礼，唇角微敛，语声不疾不徐：
“今日来访，确有唐突，还请刺史大人见谅。楼某此行，并无他意，只愿借凉州一线之地，率军西征。”
姜辞立于一侧，静静听着，面无表情。
姜怀策闻言神色未动，淡淡一笑：“借道一事事关两境边防，非同小可。燕王口中所言‘西征’，敢问是征何处？”
楼弃神色平静，坦然答道：“北庭。”
姜怀策微不可察地敛了神色，随即做了一个手势说道：“此事不小，涉及众多，还请入府中详谈。”
厅中已设座。
楼弃与姜怀策相对而坐。
姜辞并未被遣出，只在堂下一侧静静坐着，垂眸握着茶盏，神情平和，未发一言。
厅中沉静，香烟徐徐而升，窗外枝头偶有几片残叶摇曳，落地无声。
姜怀策开口，语调沉稳，却已不复初见时的客气：
“瀚北虽远，底蕴却不浅。燕王若要动北庭，想必筹谋已久。”
他语锋微转，目光如炬：“北庭之后，我想便是旧西凉了吧。燕王直言，我便也直言问你，你借道于凉州，可曾想过，日后也会兵指我境？”
楼弃神色未动，只唇角略扬，道：“若刺史大人认定我有此意，那我纵言再多，也难自证。”
语中带笑，却未流于轻浮。他话落，目光不着痕迹地掠过姜辞所在之处。
姜辞端坐如初，似未察觉他一瞬注目，只淡淡拢了拢袖边，将茶盏稳稳放回案几。
楼弃垂眸，指尖轻敲杯沿，语调忽缓，像是随意闲谈，却字字试探：
“姜姑娘如今气色安稳，神态从容，倒与当日在宁陵时颇不相同。”
语意平淡，分寸恰如其分，唯尾音轻轻一顿，似在寻一丝回响。
姜辞并未作答，只将视线投向窗外，枝桠交错，风声淡淡。
楼弃盯着她的侧影，眼神微不可察地一顿。
姜怀策察觉有异，眯眼看了两人一眼，缓缓问道：“你们……识得？”
“不认识。”
“认识。”
二人异口同声，语锋却相左。
楼弃却不急不缓，率先笑道：“令千金既说不认识，那便当作今日是头一回。楼某，愿重新结识。”
他话落，不再多看姜辞，只将神色收敛几分，略一顿，又似想起什么，轻声道：
“早前在丰都，曾承令千金一念之恩，她并不知我是谁。”
话音未尽，姜辞终于抬眸，目光与他相对。
她看着他，眼神无波，只道：“旧事已过，不必再提。”
语气清清淡淡，却将那段过往生生隔断。
楼弃神情微敛，沉默片刻，忽然语声一转，
语调似真随口，实则意有所指：
“东阳都督……这回未随姜姑娘一同回凉州省亲？”
话语浅淡，意图却并不掩饰。
姜辞眉心微不可察地一动，唇角却无一丝波澜，只淡淡道：“与他无关。”
楼弃指节微顿，眉尾轻挑。
他抬眸再看向姜辞时，眼中已添几分揣度之意。
沉默片刻，他重新拱手，转而对姜怀策含笑说道：
“楼某此行，诚意为先，只愿借道通行一线，不扰百姓，无意侵境。”
姜怀策神色沉静，眼底却隐有光动，语气不紧不慢：
“此事关乎边防与民心，容我斟酌。”
楼弃点头：“自当如此。”
他微笑一声，语气仍是从容：“楼某一向不急，耐心也算不错，就等刺史大人给我一个回音。”
说罢，起身作揖，方欲离去，又忽地补了一句：
“在此事定下前，我会暂居城中望月楼。”
姜辞亦随姜怀策一同起身，将他送至门前。
临别时，楼弃忽而侧身望向姜辞，语气不紧不慢，却带着一丝漫不经心的轻调：
“这紫川我并不熟，只听说望月楼酒佳菜美，却不知确切方位。不知——姜姑娘可愿送我一程？”
姜怀策眉头轻蹙，刚要开口，手臂却被姜辞轻轻按住。
她微笑道：“好。”
声音平和，从容中带着一丝意味。
她确实有些话，想单独问他。
刺史府外，街道幽长，夜色已沉。
凉州城里，灯火未尽，远处檐角挂着红灯，在风中微微晃动。
姜辞与楼弃并肩而行，一路往望月楼方向走去。
楼弃侧头看了她一眼，似笑非笑道：“姜辞，你方才答应得太快，我倒好奇，你想问些什么？”
姜辞看着前路，语气平平：“你要讨伐北庭，也想拿下西凉……是在谋一统四方，是吗？”
楼弃并不回避，反倒坦然道：“自然如此。你以为姬阳没这个念头？”
他顿了顿，侧首望她，唇角微挑：“你若问我想做什么，那便是坐那把椅子。天命我不信，江山我取定了。”
姜辞目光微垂，过了片刻，才缓声问道：“那你觉得，一个能坐稳天下的霸主……需要的是什么？”
楼弃闻言，目光沉了些，脚下步子却未停。他不急着答，似在思量。
他缓缓转头看向姜辞，目光深沉：“你问我，一个能坐稳天下的人该有什么？”
“能镇得住诸侯的手段，能压得住人心的胆魄，能赢的实力。”
他语气不重，却带着一股傲意。
“天下乱久了，谁还真信慈悲能救万民？”
楼弃语气不轻，却句句沉稳有力，“百姓要的，从不是谁对他们心软，而是谁能护得住他们的命。打得下敌军，压得住流寇，让他们安生。”
姜辞停了停，淡声道：“可你不在乎民心，不在乎百姓的生死。”
“你以为姬阳迟迟不打西凉，是他打不过？”
她抬眸看向楼弃，目光沉而静，“他不是打不过，而是……舍不得伤民。”
楼弃挑了挑眉，似笑非笑道：“那便注定他赢不了。”
“这条路上，注定是要有人被牺牲的。你心软，他心仁，等你们慢慢顾及民生，我便先一步夺了城池。”
他说得轻描淡写，语气中毫无犹疑。
姜辞却神色未变，语气一寸寸压了下去：
“可你明知民心重要。”
“宁陵堤坝崩塌，是你动的手脚，你借水毁坝，想的是毁姬阳在百姓心里的信。既然你知道百姓之心可崩一国，那你为何不让百姓拥你、信你？”
楼弃的笑意终于收了几分，目光渐冷。
他望着她，语声低沉，却不加掩饰：“我若要人心，是要他们畏我、敬我、听我号令。”
“百姓不必仰头看我，我要的，是他们低头，不敢不从。”
姜辞静静听着，眼神一点点沉下去。
“所以你与姬阳不一样。”她轻声道，“你不信人心能成城，只信铁骑能踏平万里。”
楼弃脚步微顿，回身看着她，语声低缓却带一丝不明情绪：
“你送我过来，只为说这些？”
姜辞亦停下，目光平静如水，只道：
“望月楼，到了。”
楼弃没有再说什么，也未挽留，只目送她转身离去，目光深沉，沉默不语。
她的身影渐行渐远，终归隐入街巷灯影之中。
楼弃收回视线，转身迈入望月楼。
而在街角不远处，一道瘦削身影隐在夜色中，目光冷如寒星，悄无声息地盯着他，手中死死握着刀，直到楼弃不见，她才离开。
第74章