第七章．回头：巨大阴影的临近
第七章．回头：巨大阴影的临近
向日葵青年离开后，雨声与废街区的腐败气味也渐渐远去。我看向那个依旧躲在阴影边缘的家伙。
「你不会还要继续跟着吧？」我问。
影子毫不犹豫：「对啊！」
「你到底为什么要跟着我，已经有一个黏人的史莱姆了，我不想要一路上被一堆人跟着！」
史摩歪头不解：「唉？」
「别这么说嘛，我还是有提供你帮助，不是吗？」影子轻轻浮动着：「你饿了吗？我可以请客喔，作为新朋友！」
「我们什么时候是朋友了？」不过，跑了这么多地方，确实是有点饿了。
影子像是早料到我会妥协：「太好了，到附近的咖啡店坐坐吧，顺便跟你的新跟班培养一下感情，如果你有好奇的事情，我也许能给你解答喔！」
我实在拗不过影子，而且也有些想吃东西，反正影子愿意请客，我只好答应。
离开废街区，鼻腔里的霉味与焦黑的残瓦逐渐被咖啡香取代。影子带我到一家不起眼的小咖啡店，我点了一盘咸派，帮史摩要了一块小蛋糕，影子自己却没点餐。
「不要一脸疑惑，你有见过影子吃东西吗？」这话怎么听起来很像是嘲讽？
我瞧着影子，小声问：「你，其实并不是偶人族吧？该不会也是一样……是迷失者？」
「哦，你猜啊！」影子似乎很享受这种神秘感。
我不想说话了，低头切派，影子：「我之所以跟着你，只是因为跟人聊天很有趣，大家都不太愿意跟影子聊天。」
我其实也没有很想，默默咬下一口派，说：「你请的这一餐，我之后会想办法还的，我不想欠任何人人情。」
影子轻笑：「呵呵，这倒是不用，你能跟我聊天就好了。不过，你真的不打算定居下来吗？你看起来是个很会生存的人。」
「只要那隻怪物还有他的势力想要搜寻迷失者，我不管去哪里都不安全。」
影子：「你真的很怕消啊！」
「不如说是有阴影，我实在不想再面对那隻怪物。」我也正好询问影子：「为什么巨人要抓外来的人，我很难想像我这样的外来人会对城市有什么影响？」
史摩含着蛋糕，突然说到：「迷失者能带来知识和想像，巨人不喜欢知识和想像。」
影子戳着史莱姆：「这小傢伙偶尔也会说出一些真理。我也不知道迷失者会给城市带来什么，就像这个穹顶不知道能保护什么……」
它说着：「曾经，一隻可怕的巨龙要佔领世界，逼迫世界接受它的暴力统治，巨人也认为自己是城市的统治者，自然不可能接受，战争就此爆发。
一切都失控了，宇宙释放出『时间之力』要将一切摧毁，巨人就将城市搬到穹顶之下。任何关于外界的变化、巨龙的话题、穹顶到底是什么，全都被禁止讨论。对了，消是突然出现的，没人知道他的来歷。」
这我听过好多次了，但这个话题还是让我感到不舒服，小声问：「巨人如果要对抗暴力的巨龙，它到底是好还是坏？」
「这重要吗？」影子问，我怎么会知道？
「我想问问，你对生根势力了解吗？」它又忽然换了话题。
我回答：「我只有听说那是反抗巨人的组织，还有，原本的成员中有一颗杜鹃树，是邦琳夫人的孩子？」
「不只如此。」影子的声音变轻了：「杜鹃树人还是旧生根势力的精神领袖，甚至是决策者，他很深受大家信赖。」
「但是我也听说，生根势力被怪物突袭，杜鹃树就消失了。」
「是啊，大部分的成员连同亲属被抓，然后被处决，让居民陷入恐惧和绝望。」影子沉默一下：「在突袭发生之后，杜鹃树也失踪了……有人说它被吃了，有人说它背叛同伴信仰巨人。这已经是老人家的回忆了。」
我顿时有些难受，虽然不认识束鹃，但对于邦琳夫人来说，不论孩子是被吃，还是背叛，都不是个好消息。影子看我：「天啊，你现在的表情令人吃不下饭！」
史摩一边消化蛋糕，突然说：「对了，生根势力还存在哦！」
我愣住，史莱姆提供情报：「没以前那么活跃了，很多活动都是偷偷来，但是史摩觉得他们好厉害！哦，我不能说成员有谁，这是秘密！」
听到生根势力还残存，我也不知道该放心还是紧张。影子提到：「生根势力也会想办法找迷失者，不过跟怪物比起来，他们应该更能保护你。」
「双方都要找迷失者吗？」我开始觉得有些头疼了：「我不懂，这个异界到底要我做什么呢？到现在还毫无头绪……但我还是，希望可以找到出口。」
史摩又再次语出惊人：「出口吗？穹顶上有一个喔！」
「蛤？」我和影子一起惊呼，没骗人吧！
史摩还偷笑：「嘿嘿，以前我跑到高塔上看过，那个圆圆的顶上有个门喔！」
「门？」我记得之前眺望过穹顶，并没有发现有任何门，不过比路先生也说过，风是从穹顶上来的，搞不好那边真的有出口？
「这样子，你想去高塔吗？」影子倾身询问。
我几乎是立刻点头：「这是我必须抓住的机会，不管有没有出口，我都希望能去确认看看。」
在我们还讨论「出口」一事的时候，室内突然起了一阵骚动，门外更是一片吵杂，一些路人跑进室内，彼此低声讨论。
路人们说着：「外面起雾了！」
「不会吧，这种时候？」
影子看向窗外，我也跟着看出去，就见外头竟然起了浓烈的雾气，雾白得不自然，像是从空气深处被拧出来的烟。不仅如此，我还感觉到一股震动，而且还在逐渐放大，似乎往这边靠近，
瞬间所有客人都躲到桌子下，柜子后的老闆、前排的母猫、连躲在桌脚的小孩都吓得缩成一团。影子立刻拉着我：「趴下，巨人来了，别看！」
我也立即蹲到桌子下，心中一阵恐慌，这是什么情况？
史摩也缩到我旁边，却是疑问：「我看大家都蹲下，也跟着一起下来，巨人很恐怖吗？」
这时候，外头传来「轰隆」巨响，我浑身一震，察觉窗户被一层阴影覆盖，一片昏暗。我全身忍不住颤抖，那个身影绝对比比路先生还要高大！
影子低语：「巨人出现都会伴随浓雾，别看它就没事了。」
「太可怜了……红龙啊，红龙，要相信你才对！」窗外传来沧桑、嘶哑、几乎不像活物的哭声。
这声音让我感觉到毛骨悚然和悲愴，身心都有些不舒服，好像不是哭给我们听，而是哭给一个永远回不来的世界听。
影子说：「是巨人的哭声。」
「红龙，你才是对的……不要输给时间之力，这个城市，不行了……红龙，如果胜利的是你就好了！」每一字都像是破碎的祈祷。
震动正在远离，直到消失，大家才从桌子下出来，恢復日常工作，没有谈论刚刚发生的事，彷彿只是天气变化一般。有客人走进来说：「好险，刚刚有人的屋子被压垮一部分，幸好没有压到人。」
「这样啊，不过要小心点，要是被检查员听到抱怨就麻烦了。」
我还心有馀悸，甚至不可置信：「这是怎样？有居民的房子都垮了，都没人觉得有问题？」
史摩贴在我背上，解释：「检查员会认为是房子挡在巨人的路上，我不喜欢这样。」
「这就是生根势力需要存在的原因。」影子耸肩说：「高塔附近是巨人的据点，你千万小心。」
好不容易吃完这沉闷又惊吓的一餐，影子已经帮我付好钱了：「跟你聊天很开心，谢谢。时候不早，我要先离开了，你有空也能我家坐坐。」
我也向影子道谢，虽然它的行为举止很莫名，但也告诉我很多事情。
「嗯，对了，顺便问你最后一件事。」它站起身，正准备要走，又突然坐下来，低声问：「你是『时间之力』吗？」
我一愣，不懂影子的意思，它看了我一下子，就说：「这就是巨人要抓捕迷失者的原因，这张传单给你。我走了，祝你好运，掰掰！」
它恢復轻松愉快的语气，随手给茫然的我一张单子后就走了，是那张没有人像的通缉令，写着清楚的名字——时间之力。
史摩盯着通缉令：「这东西没有任何情报，呿！」
我也该走了，但还有担心：「巨人不会再来了吧？」
史摩：「应该是喔，一段时间不会再来。不过消就不知道了，我不知道那东西的巡逻规律，讨厌！」
我多少对这隻史莱姆改观了，偶尔还挺有帮助的：「那你应该也知道怎么去城市中心吧？」
「很危险的！」史莱姆惊说，但我坚持，他只好说：「好吧，史摩会跟着你！」
随后，我离开了咖啡厅，依照史摩的指路，前往北湖镇的南方出口。现在似乎是下午时间，加上刚才巨人经过，人群明显变少许多，天空依旧飘着细雨，湿冷的雾气在街道间蔓延，像是悄悄把城市吞没。
往南走了一段路，我跟史摩间聊一下，好奇：「你真的没有其他家人吗？」
「史摩可以是一个，也能是很多个，活了很久很久，在城市建立起来就一直在了！」史摩悠哉地晃着软Q身体：「每个史莱姆都是不同物质，但就是没有史摩这种的。」
你这种又是哪种？这样听起来，史摩应该和邦林夫人他们一样活很久了，可能也见过以前发生的大事？
「是啊，巨人和红龙大战，然后砰！就进来了！」它张开全身，浮夸形容。
「那巨人以前，是什么样子？我的意思是，怎么治理的？」我疑惑。
「治理？史摩不懂，巨人就只是站在那边，居民把城市建立起来，然后巨人就哈哈，居民要感谢巨人建立城市！」这是史摩的说法，我皱起眉头，这傢伙说的话有几分真实性？
史摩又马上缩了起来：「这种话不能被检查员听到，会被关进瓶子里。」
我直接反问：「你会被关进瓶子里，难道不是因为偷东西吗？」
「呜，史摩知道错了！」史摩可怜兮兮地说：「可是大部分时候不是因为偷东西，是因为史摩知道很多事情，他们在害怕。」
我已经不知道这傢伙到底是真傻还是装傻？
走了没多久，我终于快要到达城镇的大门，这时，史摩提醒：「主人，不太对劲呢！」
我也发现异样，路上行人越来越少，居民们拉着小孩，急急忙忙地要赶回家里，连一整排的商店也拉上铁门。原本喧闹的街道突然寂静，每个房屋的窗户都紧闭，隔绝不详的氛围。还有几个来不及回家的行人，全都跟我一样躲在屋簷下，减少自己的存在感。
雨声只带来不安的预感，我直觉，这绝对不是巨人的原因。
「巨人保护城市！」才一下子，街上传来诡异吶喊，有许多声音重叠在一起。
我的护身符正在感应某个东西，轻轻颤抖着。脚步声逐渐靠近，雨中，五、六位检查员在街头巷尾穿梭，他们浑身灰白死寂，失去生命的色彩，只知道张着大嘴，对着无人的社区发出警告。
「生根势力想毁灭巨人！迷失者带来危害！」
「只有巨人会保护城市！」
他们彷彿在嘶吼，越说越激动，吶喊如同诅咒，在这条市场里回盪着：「任何窝藏生根或迷失者的居民，皆是同罪，他们有罪！有罪！」
又有一道沉重的脚步声出现，不像刚才巨人路过时的规律震动，而是一种更黏、更沉、更接近肉体爬行般的声响。就看到雾中走来一隻巨大的扭曲躯体，我起了鸡皮疙瘩，好不容易安稳下来的心情，再次被梦魘搅乱，连同胸口和胃都不可控制地狂跳着。
牠和巨人的巨大不同，巨人的出现像是天灾，而牠更像是灾害之上的「处刑意志」。我的胃瞬间缩成一团，心跳像在撞墙。
我和其他行人一样缩在墙边不敢抬头。
这时，旁边传来一阵巨响，有个衣服像流浪汉一样破旧的山羊在移动时撞到杂物，不小心绊倒。这声响在安静的街道上瞬间放大，不只引起旁人注意，连检查员和消也往这边看过来。
还没反应过来，山羊人立刻被两名检查员拖出去，放到消面前。消一声不响，只是低头用空洞的大嘴凝视人。
山羊：「对、对不起，对不起，我、我一时不小心……」
「你让街道变得杂乱又吵闹！」旁边的检查员威胁：「报上身分！」
「堤、堤扬，40年岁多，单身，目前……待业。」
然而，检查员却纷纷说：「他是个流浪汉。」
「没工作？你给城市蒙上污点！」
山羊辩解：「不不不，我不是，拜託！」
话还没说完，消一把抓住他的头，「咖」一声扭断了。
街道瞬间恢復死一般的寂静，所有行人吓得蹲下来，不让自己受到注意。处决完流浪汉后，消继续行走着，检查员也继续机械式的宣传他们的话语。
替罪羔羊……我没有其他意思，只是害怕地想到，这城市的所有居民都只是检查员的羔羊罢了。搞不好，连检查员自己也是屈服在消和巨人力量下的羊。
趁着没人注意，我偷偷挪动身体，转头拐进小巷，拖着颤抖的脚往前迈进，至少在怪物发现之前远离它！
史摩紧贴着我：「主人？」
我要他安静，先到另一边的街道再说。我们静悄悄地一直走进巷子深处，雨声压迫着整条小巷，但就在此时，我的护身符突然颤抖起来，连史摩也说：「主人，现在、最好快点跑！」
我心脏狂跳，本能说着不要回头，然而，我一时没忍住人类的好奇心，好像这样才能激发前进的动力，回头看了一眼。
它的脸具有清楚的五官轮廓，却没有眼睛和鼻孔，只有一张过度开闔的大嘴，但嘴里没有牙齿和血肉，只是黑洞般的空腔。冷雨将它淋湿了，滴进牠空洞的嘴里，却没有发出半点声响。
它佔满了站在小巷中，高得不合理；瘦得不自然；扭曲得不像活物。
「迷失者！」巨大怪物咆哮起来，挤进巷子里要抓我，整条巷子也都为之震动。
胃泛起胆汁，几乎无法思考下去，我立刻跑起来，往另一边的巷口奔去。史摩突然跳出去，要挡下消：「住手！」
然而，怪物直接一甩手，一个轻到像是在抖落灰尘的动作，将史摩打飞到高空。
我已经无法顾及所有事情，只听着怪物在身后疯狂嘶吼，连带墙壁磁砖崩落的声响，不顾一切地要抓住我。消的速度实在太快了，我跑没几步，那细长的手臂和手掌已经出现在眼角馀光里。
千钧一发，我在慌乱之间，下意识拿出口袋里的护身符，转身正对着消！
这瞬间，消停下动作，甚至往后推开好几步，双手摀住面孔，散发「恐惧」之情！
这一瞬间，我恍然大悟，并趁此机会，快速转头逃跑。没有护身符的牵制，这举措让怪物更加愤怒，它似乎也发现了什么，发出巨大吼叫，再次追上来：「时间之力！」
不到几步，我衝出巷子，一辆黑色厢型车也同时驶来！
尚未反应过来，车子就阻绝去路，而史摩竟然趴在车头上面：「小心！」
我定眼一看，就见驾驶座上竟然是蜥蜴攀克，而坐在副驾驶那边的，是葵格：「快上车！」
也在这一瞬间，消的面前窜出一层藤蔓，扭曲的手臂从隙缝中伸出来。我当机立断开门上车，同时攀克也踩下油门，加速逃离这个城镇。
消好不容易从巷子里爬了出来，发出愤怒的嘶吼：「罪人！」
车子急速行驶，很快就出了北湖镇的边界，我看着箱型车已经开上荒凉的道路，史摩这时也从窗户爬进来，整陀瘫在我身边。
攀克边开车边惊叹：「哇，真是刺激，这个人真的是迷失者啊？长得真奇特！」
「你还好吗？」葵格关心询问。
「我……也不确定，这是我第二次被消攻击了。」我的胸腔仍因恐惧而紧缩着。
攀克耸肩：「现在该怎么办？会有一段时间不能回北湖镇了。」
我也有些好奇，虽然葵格帮助过我，这两人也不像是别有用心，但我还是有些不安：「这是要去哪里？」
葵格说：「先离开那怪物的巡逻范围，去西山镇。」
行驶了一段时间，直到穹顶渐暗，我眼看车子进入了山区，更加不解：「这里到底是哪？为什么要带我到这么偏僻的地方？」
「这该怎么解释呢？我们要去西边的山间城镇。」攀克笑说。
「迷失者，我问你，如果有机会打倒巨人和消，而你也手握着关键，你愿意帮忙吗？」葵格突然这么说：「当然，我们也能载你到邻近的城镇就好，我们也不知道出口在哪，这一点很抱歉。」
攀克附和：「对，而且我们也不太敢去城市中心，那边浓雾超噁心！」
我沉默下来，刚才那逼近死亡的瞬间、消的咆哮、街上任意被处决的居民、巨人压过屋顶的影子……种种画面在脑海重叠。也许，跟在这些人身边会比较安全。
我这么想着，决定了：「我知道了，我会跟你们合作，我已经受够那隻怪物了」
葵格放松下来：「谢谢你，我们会保护你的。」
没多久，穹顶彻底暗了，冷雨在山风吹拂下也停歇。
车子沿着山路开进一个山陵城镇，这里不如北湖镇热闹，许多房屋都已经熄灯，只剩路灯还照亮每条路。再绕了几个山路后，车子最后停在半山腰的一间玻璃大温室前。
温室还亮着灯，透出温暖的光，我带着史摩，跟着葵格和攀克走进去后，迎面而来的是湿润植物的气味。
柜檯后坐着一位背脊挺直的老独角仙，正戴着眼镜整理帐册。
攀克大声打招呼：「兜野爷爷，好久不见！」
老独角仙抬起头，眼神慈祥又锐利：「葵格，攀克，你们回来啦，这位是……新朋友吗？」
「嗯，在北湖镇买东西的时候碰见的，那隻史莱姆还惹了一些麻烦。」葵格相当自然地说着。
攀克也说：「我今天带学生们去体育馆打球，还刚好碰到葵格，哈，真是有趣，还好他们最后抓到小偷了！」
史摩歪头不解：「蛤？」
老独角仙也听得一知半解，只说：「这样啊，对了，葵格，你买了什么？我们有需要吗？」
葵格看着手上的咖啡豆袋子，有些羞赧地说：「喔，这个不是，这是要给蕊儿的。」
攀克也调侃：「外出一趟还给蕊儿买东西，太帅了吧！」
「好了，现在不是讲那些的时候。」葵格强制停止这个话题，低声说：「兜野爷爷，花该开了。」
听到这句话，老独角仙脸色收敛，起身带我们到后面的仓库。
这边推放着许多木箱、盆栽和营养土，看起来就是个普通的工作间。这时，兜野将角落的大木箱打开一面，就见木箱里竟然有个地下楼梯！
下面传来一些人声讨论的声音。
＊带着迟疑和疲惫，茫然地跟着他们走下去，没想到地下室还有个大空间，温度比外头温暖许多，也比想像中热闹。
已经有不少人聚集在这里，各个族群都有，老树人、元素族、鸟族、昆虫族、植物族……，当中有男有女、有老有少。室内布置得像是会议室一样，摆着一张大桌子和计画板，纪录整个城市的格局、巨人和消的徘徊地点，以及检查员的巡逻时间和据点。
史摩躲在＊背上：「好多人。」
「嗨，各位，我们回来了！」葵格和攀克似乎是这里的中心人物，不少人过来和他们打招呼。
这时，一位戴着碎花头巾、模样还挺可爱的蜜蜂小姐来问葵格：「葵格，你回来了，会议已经准备好了。」
「谢谢，还有……」葵格把咖啡豆交给蜜蜂小姐：「蕊儿，这是给你的。」
蕊儿：「哦，谢谢，你特地帮我买的？」
葵格：「嗯，你有说要做一个新品，需要咖啡豆，我就去菲卡老闆那边找，还挺顺利的。」
「咳咳，两位。」攀克凑过来说：「先开会吧！」
葵格想起正事，对＊说：「你先把面罩拿下来吧，我跟大家介绍你。」
＊有些紧张，但还是照做。眾人的视线聚集过来，有惊讶、有好奇、有微妙的压力。此时，＊被他们带到前面，葵格正式讲到：「就直接告诉你，我们正是致力反抗巨人压迫的生根势力，新的一代。」
其实＊已经有所猜测，现在知道了也不会太过惊讶。葵格向所有人宣布：「各位，我已经找到传说中的迷失者『时间之力』，就是这位！」
「时间之力？」＊感受到大家疑惑又充满期待的眼神，十分不解。
史摩兴奋说：「哦哦，我知道，时间之力是城市里流传很久的传说！连巨人都非常惧怕的传奇人物！哦，主人是时间之力！」
一位年老木桩质疑：「葵格，你确定这个迷失者是……」
「我和攀克亲眼所见，这个人施展了让消惧怕的能力，消就是以『时间之力』称呼这位迷失者。」葵格十分篤定。
攀克也点头：「是真的喔！」
在眾人惊讶的眼神中，＊也不知道如何解释护身符的事，只能说：「可是，我也不叫时间之力这种名字，这又是什么传说？」
葵格向那位老枯木说：「古木琵爷爷，您来说明吧！」
老枯木缓缓开口，声音像远古木纹般深沉：「这是一个古老的传说，描述一位强大的迷失者，拥有丰富的知识和思想，还有着巨人所恐惧的『时间之力』，据说当那位迷失者来到这个城市的时候，城市将会迎来改变。愚蠢的巨人将其通缉，但对生根势力来说，时间之力是重要的帮手。」
老者这样说到，让周围的同伴也慷慨激扬起来，以充满期待的眼神看向＊。而＊，却不知道该如何反应。
史摩眼神闪闪发光：「他们相信主人。」
葵格语气沉稳，却藏着长年压抑的情绪：：「我们已经受够巨人的压迫，它带给这座城市无尽的恐惧和阴霾。但巨人除了本身力量，手下又有消和检查员，因此我们需要迷失者的帮助。我这一生还没见过迷失者，如今你来了，而且你也厌恶消，这一点我们有志一同，请你加入我们吧！」
＊面对眾多期待的眼神，仍无法理解，难道是因为这个原因，才会跟穹顶產生感应吗？打从来到这个城市，＊一直以来都是处于茫然的状态，被收留、被抓捕、被拉伙，这都不是自己能决定的，但＊此时也知道一件事，如果要得到保护，只能先暂时成为「时间之力」。
「现在的我，没有任何神奇的魔法或力量，我也不知道能做到什么，不过，我可以帮忙的。」＊说着。
葵格喜出望外：「太好了，谢谢你，生根势力会负责保护你……和你的史莱姆。」
史摩马上跳起来：「史摩也算在里面吗？好感动！」
葵格接下来又迅速安排：「西山镇的检查员比较少，也位于山间，怪物和巨人不常来，你就继续假装成偶人族，和史摩在蕊儿的店里当店员作掩饰。」
「迷失者，谢谢你愿意帮忙，请多指教。」蕊儿过来打招呼：「我会保护好你的，葵格的店铺也在我的甜点店对面，有事情我也会立刻通知他。」
不，只要检查员打算抓我，就没有绝对安全的地方。＊虽然这么想着，但表面上也只能答应。
攀克很热情：「好，既然迷失者也安排好了，以后要开会，我们会带你过来，还有许多训练课程，你也一起参加吧！」
接下来，葵格继续开会：「那么，我们来讨论关于之后的行程。我已经从史摩那边拿到需要的情报，有关于『打倒巨人』所需的材料，日后，我会再去确认一次，然后安排人员去拿，这段期间也会分组去每个城镇视察检查员的分布……」
＊在旁边听着，问史摩：「什么材料？」
史摩也压低声音：「巨人害怕的魔法材料，到穹顶下后都被收起来了，还有生根势力被搜查后的资源，都会销毁或封存。史摩有看到喔，被放在城市中心附近的地下仓库，还有检查员看守！」
＊担心，他们不会是要进入危险的地方偷东西吧？